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货船平稳地行驶在宽阔的运河上。两岸的景色如缓缓展开的画卷，由南陵的丘陵水田，逐渐过渡到更为开阔的平原沃野。秋日的阳光带着暖意洒在甲板上，河水在船底发出有节奏的哗哗声。
船舱内，李汎靠窗而坐，手中捧着一卷《水经注疏》，目光却并未完全落在书页上，而是不时投向窗外掠过的村庄、城镇和码头。他试图从那些或繁忙或萧索的景象中，捕捉一丝民生的真实脉络。
陈进则盘腿坐在舱内地板上，面前摊开一张颇大的、由厚实麻纸拼接而成的手绘舆图。舆图描绘得相当精细，运河主干道如同一条蜿蜒的墨龙贯穿其中，两岸重要的府县、码头、支流、渡口、险滩皆标注清晰。然而，最引人注目的，是舆图上用不同颜色和符号密密麻麻标记出的各种“点”和“圈”。
有的点旁边画着小小的黑色三角旗，有的圈里写着“鱼”、“盐”、“漕”等字样，还有一些地方用醒目的朱砂画着交叉的刀剑符号。陈进眉头微蹙，手指在这些标记之间来回移动，口中念念有词，时而在地图上某个位置用炭笔轻轻画个小叉，时而又在另一处打个问号，神情专注，与平日里活泼跳脱的模样判若两人。
李汎的目光被陈进的动作吸引，放下书卷，起身走了过去，在他身旁蹲下。
“陈小兄弟，此为何图？竟如此详尽？”李汎看着那复杂精细的标记，好奇问道。
陈进闻声抬头，见是李汎，脸上立刻又挂起那副爽朗的笑容，但眼神中仍带着一丝未褪的凝重：“先生，您醒了？这是小的……呃，是我们出发前，大人特意让小的备下的‘水路风物志’。”他指了指舆图，“您看，这运河两岸，可不是表面看着那么太平。”
他手指点向一个画着黑三角旗的码头标记：“比如这儿，洛水郡西码头，看着是正经卸货的地儿，其实是‘黑泥鳅帮’在洛水最大的堂口，管着附近百里的私盐走水。”又指向一个写着“漕”字的圈，“这儿，清江浦，明面上是漕运枢纽，实则被几家大盐商把持的漕帮渗透得跟筛子似的，正经漕丁没几个，倒卖私盐、敲诈商船的‘漕耗子’倒是一窝一窝的。”他手指划过几个朱砂刀剑符号的区域，“这些地方，要么是水匪常出没的险滩窄道，要么就是几股势力交界，最容易起冲突的黑水湾子。咱们大人说了，这些地方，能绕则绕，能避则避，实在绕不开，就得提前做好万全准备，绝不能掉以轻心！”
陈进的声音压低了些，带着一种与年龄不符的肃杀：“先生，这图上画的每一个点，都可能藏着想咬咱们一口的恶狗！盐铁之利动人心，那些亡命徒为了钱，什么都干得出来！”
李汎静静地听着，目光在舆图上那些令人心悸的标记间逡巡。他并未被陈进话语中的凶险吓住，反而眼神愈发深邃。片刻后，他伸出手指，在舆图上沿着运河的走向，找到了他们目前大概的位置——大约刚过南陵郡界，进入相对平缓的河段。
“我们大约在此处？”李汎的手指点在舆图上一个标记着“柳林渡”的小点附近。
陈进眼中闪过一丝明显的惊讶：“先生，您……您还会看舆图？而且定位如此精准？”他本以为李汎这样的书生，只识得圣贤书，对这些江湖门道、地理标识一窍不通。
李汎嘴角微扬，露出一丝淡然的笑意：“略知一二罢了。”他前世的知识储备和系统赋予的敏锐感知，让他对空间方位有着远超常人的把握。他的手指并未离开舆图，反而沿着运河继续向前滑动，最终停在了几个被陈进重点标注了朱砂刀剑符号和黑三角旗的区域——洛水郡西码头、黑水湾、以及清江浦附近的一片复杂水域。
“陈小兄弟所言极是，这些地方，风险不言而喻。”李汎的声音平静，却带着一种不容置疑的坚定，“然而，这些地方，也正是盐铁之弊辐射最深、盘踞最重之处！欲知其貌，解其沉疴，岂能只闻其名，不见其形？”
他抬起头，目光灼灼地看向陈进：“纸上得来终觉浅。这舆图上的凶险之地，正是我们该去亲眼看看的地方！”
“先生？！”陈进这下是真的惊了，圆脸上的笑容彻底消失，取而代之的是难以置信的焦急，“万万不可！那些地方龙蛇混杂，凶险万分！小的奉大人严令，首要之责是护您周全！怎能让您以身犯险，去闯那些龙潭虎穴？”
李汎轻轻摇头，眼神中带着洞察世事的清明：“避？避得了一时，避得了一世么？盐铁之弊，根深蒂固，其盘根错节之处，岂止于这些明面上的水匪盐枭？”他的手指重重地点在舆图上那些标记着盐枭堂口和水匪巢穴的位置，语气转冷，“这些所谓的‘黑泥鳅’、‘漕耗子’，不过是浮在水面上的虾兵蟹将！真正可怕的，是他们身后那张无形的巨网——那些盘踞在庙堂之上、地方州府之中，与盐商巨贾沆瀣一气，吸食民脂民膏、操控盐铁命脉的利益集团！这些地方，正是那张巨网最粗壮的脉络节点所在。若不能亲见其运作之实，亲闻其盘剥之酷，我手中这卷策论，”他拍了拍怀中那青布包裹，“便如无根之木，无源之水，纵有千般道理，又如何能撼动那铁桶般的壁垒？”
他看向陈进，眼神中既有对凶险的清醒认知，更有一种近乎执拗的决心：“陈小兄弟，我知你职责所在。但此行，既是赴考之路，亦是察民之路！这些险地，该去！不仅要去看，还要想办法看到水面之下的东西！至于安全……我相信陈先生的安排，也相信你的本事。我们小心行事，未必不能化险为夷，窥得真相！”
陈进被李汎这一番话震住了。他看着眼前这位年轻举人清瘦却挺拔的身姿，看着他眼中那燃烧着火焰般的决心和洞穿迷雾的清醒，心中那股纯粹的护卫职责，竟被一种更复杂、更崇高的情绪所冲击。他忽然明白了自家大人为何如此看重这位先生，这不仅仅是因为他的才学和胆气，更是因为他心中那份真正装着黎民、敢于向最黑暗处探寻的赤子之心！
船舱内一时寂静，只有河水拍打船身的哗哗声。陈进圆脸上的挣扎之色渐渐褪去，取而代之的是一种被点燃的、混合着护卫使命与追随信念的决然光芒。他猛地一抱拳，声音低沉而有力：“先生既有此志，陈进……誓死相随！刀山火海，也陪先生闯上一闯！只是……”他眼中精光一闪，重新看向那幅舆图，手指飞快地在几个朱砂标记之间划动，“路线和探查方式，需得重新谋划！务必做到万无一失！”
李汎看着陈进眼中重新燃起的斗志和那份被激发的智慧，欣慰地点点头：“好！那就有劳陈小兄弟，好好谋划一番。如何既能探得虎穴之秘，又能全身而退，就看你的本事了。”
两人重新将目光聚焦在那张承载着无数凶险与秘密的舆图上，头几乎凑到了一起。陈进的手指在图上飞快移动，低声讲述着他对各股势力活动规律、哨卡设置、以及可能的潜入路线的了解。李汎则不时提出疑问，或结合自己对民生、吏治的了解，补充着可能遇到的非武力障碍。
阳光透过舷窗，将两人的身影投射在舱壁上，仿佛两个即将深入敌营的谋士。
就在他们于船舱内密议之时，运河下游，一艘装饰华丽、悬挂着“漕运巡检”灯笼的官船正逆流而上，不疾不徐地行驶着。船头甲板上，一个穿着六品官服、身材微胖、面皮白净的中年官员，正背着手，眯着眼打量着过往船只。他身边侍立着几个孔武有力的随从，眼神锐利，绝非普通衙役。
一个师爷模样的人凑近官员，低声道：“王大人，刚收到飞鸽传书，南陵那边，‘鹰’己离巢，走的是水路。估摸着行程，这两日就该进入咱们洛水地界了。”
王大人（洛水郡通判王仁礼）闻言，嘴角勾起一丝阴冷的笑意，慢悠悠地捋了捋修剪整齐的短须：“哦？终于来了？好得很。刀疤刘那边，都安排妥当了？”
“大人放心，”师爷谄媚地笑道，“‘黑泥鳅’们早就摩拳擦掌了。只要那船进了咱们的地盘，是沉是翻，是死是活，还不是大人您一句话的事儿？保证做得干净利落，像遭了水匪一样。”
“嗯。”王仁礼满意地点点头，目光投向运河上游，仿佛己经看到了那艘即将沉没的普通货船，“告诉刀疤刘，动静可以大点，但必须干净！上面的大人们，可不想听到任何不该有的风声。还有，那姓李的书生身上带的东西，尤其是书稿信件之类，务必给本官完完整整地捞上来！那里面，说不定就有能要人命的东西！”
“是！小的明白！”师爷躬身应道。
官船继续前行，船头那“漕运巡检”的灯笼在阳光下显得有些刺眼。平静的河面下，一张针对李汎的死亡之网，正随着这艘官船的轨迹，悄然向上游张开。
而在李汎的货船上，陈进的手指正重重地点在舆图上“洛水郡西码头”那个醒目的黑三角旗标记上，眼中闪烁着猎人般的光芒。
船舱窗外。
一片被风吹落的柳叶，翩翩落下，轻轻贴在了舷窗玻璃上，叶脉在阳光下清晰可见。
