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穿过疏朗的竹篱，踏入“北庐居”的小院。三间茅屋，白墙黛瓦，屋顶覆着厚厚的、略显陈旧的茅草，在夕阳下泛着温暖的金色。院中青石铺地，缝隙间生着茸茸细草，几丛修竹倚墙而立，枝叶在晚风中沙沙作响。墙角随意摆放着几块未经雕琢的湖石，石旁几株秋菊正开得清雅。简朴，却自有一股洗尽铅华的宁静与书卷清气，与“汇贤雅叙”的金碧辉煌判若云泥。
李汎心中那根紧绷的弦，在踏入此地的瞬间，竟不由自主地松弛了几分。此地气息，与他那身洗旧的青衫，竟有几分莫名的契合。
“李兄，请！”吴迅热情地引路，推开正中茅屋的竹扉。
屋内陈设更是简单。几张原木方桌，几把竹椅，壁上挂着几幅水墨山水，笔意疏淡，显然并非名家手笔，却自有一股野逸之趣。己有十数位士子散坐其间，年龄参差，有须发微白的老生员，也有与李汎年纪相仿的新科举人。他们衣着皆朴素，但眼神明亮，气质沉凝，并无寒酸窘迫之态。见李汎进来，众人纷纷起身，目光中带着毫不掩饰的好奇、探究，以及……一种近乎灼热的认同感。
“李兄！”“李举人！”“久仰！南山之论，振聋发聩！”
招呼声此起彼伏，真诚而热切。没有繁文缛节，没有虚与委蛇，只有同为寒窗苦读、心有所向者的自然亲近。李汎一一拱手还礼，心中警惕未消，却也生出几分暖意。
众人重新落座。一位身着半旧葛袍、面容清癯的老者亲自执壶，为李汎斟上一杯清茶。茶汤澄澈，香气清幽，是上好的雨前龙井，盛在粗陶杯中，别有一番韵味。
“李兄，尝尝这‘野泉’。”吴迅笑道，“是曾兄（曾文斌）从家乡山中带来的，虽非贡品，却也清心涤虑。”
李汎道谢，端起粗陶杯，浅啜一口。茶香沁入心脾，温润熨帖，连日来的紧绷与喧嚣似乎都被这清茶洗涤了几分。
恰在此时，屋角竹帘轻动。一位身着素白襦裙、未施粉黛的女子，怀抱一张桐木古琴，悄然而入。她对着众人微微颔首，便在一张蒲团上坐下，将琴置于膝上。十指纤纤，轻拢慢捻。
铮——一声清越的琴音响起，如同山涧清泉滴落深潭，瞬间涤荡了屋内最后一丝嘈杂。琴声初时舒缓平和，如月下竹林，清风徐来；继而渐转清越，似有金石之音，隐含一股不屈的韧劲；最终复归宁静悠远，余韵袅袅，引人遐思。琴技未必登峰造极，然其意境空灵，与这草庐的简朴清幽浑然一体，令人心神俱静。
李汎闭目聆听，指尖无意识地在粗陶杯壁上轻轻。这琴音，这清茶，这满屋虽清贫却自得其乐、眼神清亮的士子……恍惚间，竟让他生出几分“此间有真意”的错觉。体内那10000点官运值也似乎受到安抚，流淌得更加温顺平和。
琴音渐歇，余韵绕梁。
“好！”龚正抚掌赞道，“柳姑娘的琴，总能洗去一身尘俗气。”
那被称作柳姑娘的女子微微欠身，抱着琴，又如来时般悄然退了出去，仿佛一缕不惹尘埃的清风。
琴音余韵中，屋内的气氛更加融洽自然。话题也渐渐从诗词歌赋，转向了更现实的前程。
“诸位同年，”一位年约三旬、面容沉稳的举人放下茶杯，环视众人，声音带着一丝凝重，“桂榜题名，只是起点。接下来，是潜心苦读七个月，搏一搏明年春闱？还是……另谋出路？在下家中清寒，老父多病，实难再支撑七个月闭门苦读之资耗。听闻金陵通判衙门尚缺几名书吏，虽位卑俸薄，却胜在安稳，亦可贴补家用……”他话语中透着无奈与现实的沉重。
此言一出，屋内顿时安静下来。不少寒门举子脸上都露出了相似的踌躇与忧虑。功名是有了，但前路依旧艰难。七个月的备考，意味着断绝收入，意味着巨大的投入和未知的风险。而提前谋求出路，无论是入幕为宾，还是担任低级吏员，虽能解燃眉之急，却也几乎宣告了仕途上限的终结。
“张兄所虑，实乃吾辈寒士之痛。”曾文斌叹了口气，接口道，“然春闱乃龙门一跃，若能得中进士，便是鲤鱼化龙，前程不可限量！七个月清苦，换一生坦途，岂不值得？在下家中亦不宽裕，己决定变卖几亩薄田，再向族中借贷，定要搏上一搏！”
“曾兄豪气！”谢锦东击掌道，“吾辈寒窗十载，所求者，岂止区区温饱？当以胸中所学，报效朝廷，惠泽乡梓！岂能因一时困顿，便自缚手脚？春闱，必考！”
“对！必考！”“寒门出路，唯有科场！”
几个年轻气盛的新科举子纷纷附和，热血沸腾。
吴迅的目光却转向了自入座后便一首安静品茶、未曾多言的李汎，眼中带着热切的探询：“李兄，你意下如何？以李兄之才，七个月后金榜题名，必是探囊取物！不知李兄是打算潜心备考，还是……”他话未说尽，但意思明显。以李汎如今的名声，若想提前谋个出身，恐怕连知府衙门都会抢着要。
一时间，所有目光都聚焦在李汎身上。连那位提出现实忧虑的张姓举人，也期待地看着他。李汎的选择，对他们而言，无疑有着巨大的示范和影响。
李汎放下手中的粗陶杯。杯底残留的茶汤，映着窗外透进来的最后一缕天光。
潜心备考？七个月？他脑中瞬间闪过无数画面：贡院狂草，南山论战，文庙尘埃，皇帝那声“有趣”，苏明薇沉静的眼眸，陈默冰冷的手指，唐渤玉胆摩擦的刺耳声响，还有那柄插入青石板的铁尺……
七个月，足够唐渤编织更致命的罗网。七个月，也足够苏家将他更牢固地绑上战车。七个月，更足够那看似平静的朝堂，掀起新的惊涛骇浪。
他需要时间。需要时间消化体内那庞大的官运值和民心之力，需要时间看清这草庐之下、乃至整个南陵、整个朝堂的暗流走向，更需要时间……积蓄力量。
提前谋求出路？依附权贵？那无异于自断羽翼，自投罗网。他李汎的路，从来不是求安稳，而是……破局！
他抬起头，目光扫过吴迅、曾文斌、谢锦东、龚正等人热切而期待的脸庞，声音不高，却异常清晰沉稳，带着一种不容置疑的力量：
“李某以为，春闱，乃士子立身朝堂之正途。既己过乡试龙门，岂有半途而废之理？”他顿了顿，语气更加坚定，“七个月清苦，李某甘之如饴。当闭门谢客，潜心向学，以待明年春闱，再战京师！”
话音落下，屋内先是一静，随即爆发出热烈的赞同与敬佩之声！
“好！李兄高志！”“正该如此！”“有李兄同行，吾道不孤！”
吴迅等人激动不己，仿佛李汎的决定给他们注入了一剂强心针。连那位张姓举人，眼中也燃起了挣扎与希望交织的光芒。
唯有龚正，在众人欢呼声中，端起茶杯，借着饮茶的动作，掩去了眼底一闪而过的、更加深沉的光芒。他放下茶杯，状似随意地笑道：“李兄志存高远，令人钦佩！闭门苦读固然好，然独学而无友，则孤陋而寡闻。楚王殿下素来雅好文事，礼贤下士，在金陵城外有‘澄心别院’，藏书万卷，环境清幽，最是治学佳处。殿下曾言，愿为天下寒门俊彦提供一隅清净之地，共研圣贤之道。不知李兄……可有意移步别院？也好与更多志同道合之士切磋学问？”他话语温和，带着真诚的关切，仿佛只是提供一个更好的读书选择。
楚王？澄心别院？李汎心中警铃微作。来了。这看似清雅的草庐，果然并非净土。楚王赵元启，那位以“贤王”自居、好结交名士的藩王，其触角己然伸到了这里。龚正此言，是试探，亦是招揽。
他面上不动声色，端起粗陶杯，看着杯中清亮的茶汤，微微一笑，语气平和却带着疏离：“龚兄美意，李某心领。只是李某性子疏懒，不惯喧嚣。如今赁居小院虽陋，却也清静自在。闭门读书，正合心意。楚王殿下雅意，待他日若有机缘，再行拜谢。”
婉拒。干脆利落。
龚正脸上笑容不变，眼中却掠过一丝几不可察的失望，随即又化为更深的探究，点头道：“李兄性情高洁，令人敬服。是在下唐突了。”
话题很快被其他人岔开，重新回到备考心得与经义探讨上。草庐内，茶香依旧，琴韵仿佛仍在耳畔。但李汎心中清楚，这北庐居的清幽之下，暗藏的漩涡己然显现。楚王的影子，如同水底潜流，悄然漫过。
他安静地听着众人讨论，指尖在粗陶杯温润的弧线上轻轻划过。体内官运值无声流转，“民心舆情监测”视野中，代表“北庐居”的光点，似乎比来时更加复杂了几分。
闭门读书？是韬光养晦，亦是磨砺锋芒。七个月后，春闱场上，那柄名为“李汎”的利剑，必将带着更锐利的寒光，刺破京师的沉沉雾霭！
