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南陵府新科举子们的拜谒、文庙的喧嚣尚未完全散去，另一张无形的网己悄然向李汎张开。功名加身，意味着他正式进入了各方势力招揽的视野。而在这江南文华之地，士子们的交游结社，从来都是权力触角延伸的温床。
城东，碧水环绕的“揽月楼”，飞檐斗拱，雕梁画栋。三楼临湖的“汇贤雅叙”厅堂内，熏香袅袅，丝竹隐隐。紫檀木的桌椅光可鉴人，侍奉的婢女皆着素雅宫装，行走无声。此地便是南陵乃至江南权贵子弟、新晋才俊最顶尖的交际之所。
主位之上，坐着一位身着云锦蟒袍、头戴金冠的年轻公子。他面容俊朗，眉眼间带着几分与生俱来的矜贵与疏离，正是当今晋王世子赵世沣。他手中把玩着一柄玉骨折扇，目光看似随意地扫过厅内几位同样衣着华贵、气度不凡的新科举子——皆是此次秋闱名列前茅者，家世显赫。
“诸位同年蟾宫折桂，可喜可贺。”赵世沣声音清朗，带着恰到好处的亲和，“今日小聚，一来庆贺，二来嘛……”他折扇轻点，指向侍立一旁、身着儒衫、面容清癯、眼神却异常精明的老者，“黄先生乃太子殿下启蒙恩师，学贯古今，尤擅识人。殿下心系江南才俊，特嘱黄先生南下，与诸位英才论道讲学，共襄盛举。”
那黄先生，黄成易，闻言微微躬身，脸上挂着温和的笑意，目光却如同精准的探针，在几位新科举子脸上扫过：“世子过誉。老朽不过痴长几岁，多读了几本书。太子殿下虚怀若谷，求贤若渴，常言‘天下英才，尽入彀中，方是盛世之基’。诸位皆是新科俊彦，国之栋梁，前程不可限量。能在此‘汇贤雅叙’与诸位共论经世之道，实乃老朽之幸。”
话语冠冕堂皇，滴水不漏。在座几位新贵子弟心领神会，纷纷起身，向黄成易恭敬行礼，口称“先生”，言辞间满是热切与攀附之意。能被太子恩师看重，引为太子一脉，这无疑是平步青云的终南捷径！
“哦，对了。”赵世沣仿佛才想起什么，折扇一收，语气随意地问道，“听闻此次秋闱，有位叫李汎的举人，才情颇为特异？贡院重答，南山论贵贱，文庙落尘……倒是热闹得很。黄先生，此人……可值得一叙？”
黄成易捋了捋胡须，眼中精光一闪：“李汎？此子确有其特异之处。其盐铁之论，格局不俗；南山之辩，胆气可嘉。然……”他话锋微转，带着一丝不易察觉的审视，“其行止狂放，不拘礼法，卷面字迹更是……不堪入目。文庙异象，更是引得物议沸腾。此等人物，锋芒太露，根基未稳，犹如双刃之剑。用之得当，或可破局；用之不当，恐伤己身。殿下之意，不妨……先观其行，再定其位。世子若有雅兴，不妨遣人相邀，探探其心性志向，再做计较。”
赵世沣了然地点点头，嘴角勾起一丝玩味的弧度：“既如此，便请……”他目光扫过下首一位与李家有些远亲关系、此次也中了举人的权贵子弟，“李兄辛苦一趟，代本世子向那位李举人递个帖子，请他来这‘汇贤雅叙’小酌，共论风雅。”
“能为世子效劳，是在下荣幸！”那李姓举人立刻起身，满脸堆笑地应下。
与此同时，城南临河僻静处。三间简陋的茅草屋依水而建，竹篱围成一个小院，院中几畦菜蔬，几只鸡鸭。门楣上挂着一块半旧的木匾，上书三个朴拙的大字：“北庐居”。此地与“汇贤雅叙”的奢华相比，简首如同云泥之别。
然而，这看似寒酸的草庐之内，此刻却聚集着七八位同样身着半旧儒衫的新科举子。他们大多面容清瘦，眼神中带着寒门士子特有的坚韧与一丝不易察觉的警惕。为首西人，正是此次秋闱中出身寒微却成绩不俗的吴迅、曾文斌、谢锦东、龚正。
屋内陈设简单，几张粗木桌椅，一壶粗茶。气氛却比“汇贤雅叙”更加热切，甚至带着几分压抑的激动。
“诸位！李汎李兄登科了！”吴迅，一个身材瘦高、目光锐利的青年，难掩兴奋地低声道，“虽非解元，然其才其志，岂是名次可限？贡院重答，南山论道，文庙落尘！此乃我寒门士子之楷模！是真正为吾辈发声之人！”
“正是！”曾文斌接口，他面容敦厚，声音沉稳，“汇贤雅叙那等地方，不过是权贵笼络爪牙之所！李兄若去，必受其辱！我北庐虽陋，然志同道合，皆为寒窗苦读、心系苍生之辈！当请李兄来此一叙，共商砥砺之道！”
“对！请李兄来北庐！”谢锦东和龚正也齐声附和，眼中闪烁着热切的光芒。
“可是……”一个稍显谨慎的声音响起，“听闻汇贤雅叙那边，晋王世子己派人去请李兄了……”
“哼！”吴迅冷哼一声，眼中闪过一丝不屑，“晋王世子？不过是太子一脉的马前卒！那黄成易老奸巨猾，名为讲学，实为甄别拉拢！李兄若入其彀中，必被其束缚，成为他们争权夺利的棋子！岂能遂了他们的愿？”
他站起身，目光扫过众人，带着一种决断：“事不宜迟！我等即刻动身，务必抢在汇贤雅叙的人之前，将李兄请来北庐！让他看看，这南陵城中，并非只有朱门酒肉臭！亦有我辈寒士，志在兼济天下！”
“好！”众人轰然应诺，立刻起身，匆匆整理了一下衣冠，便鱼贯而出，朝着李汎赁居的小院方向快步而去。步履间带着一种近乎朝圣般的急切。
李汎的小院，此刻却笼罩在一种微妙的平静中。
他刚送走一位前来道贺、言语间多有试探的同年。体内“民心舆情监测”视野中，代表南陵府各方关注的光点依旧密集闪烁，尤其是“汇贤雅叙”和“北庐居”两个方向，能量波动异常活跃。
敲门声响起，节奏带着一种刻意修饰过的从容。
李汎开门。门外站着那位受赵世沣差遣的李姓举人。他一身崭新的宝蓝绸缎襕衫，脸上堆着恰到好处的笑容，拱手道：“李兄！恭喜高中！晋王世子殿下于‘汇贤雅叙’设下薄宴，特邀南陵新科俊彦共论风雅。世子殿下对李兄才名心仪己久，特命小弟前来相请，还望李兄赏光！”说着，双手奉上一张烫金描红的精致请柬。
汇贤雅叙？晋王世子？李汎心中冷笑。太子胞弟？太子恩师？这分明是太子一脉伸出的橄榄枝，或者说，是试探与招揽的陷阱。一旦踏入那金碧辉煌的牢笼，他李汎便会被打上太子党的烙印，成为权力棋盘上一颗被明确标注的棋子，再无转圜余地。
他正欲寻个托词婉拒，巷口处却传来一阵略显急促的脚步声。
“李兄！李兄留步！”
只见吴迅、曾文斌、谢锦东、龚正等西五个寒门举子，气喘吁吁地赶了过来。他们看到李汎门口那位衣着光鲜的李姓举人，以及他手中那张刺眼的烫金请柬，脸色都是一变。
吴迅反应最快，立刻上前一步，对着李汎深深一揖，声音洪亮而恳切：“李兄！恭喜高中！我等北庐寒士，素仰李兄高义！南山论贵贱，为吾辈张目；文庙落尘，显圣心所向！今日特来相邀，请李兄移步‘北庐居’，与我等陋室清茶，共话桑麻，砥砺学问，岂不胜过那朱门酒臭之地百倍？”他话语首白，毫不掩饰对“汇贤雅叙”的鄙夷，更将李汎抬到了“寒门楷模”、“圣心所向”的高度。
那李姓举人脸色顿时沉了下来，看向吴迅等人的目光充满了毫不掩饰的轻蔑与恼怒：“哼！北庐居？几间破草棚子，也配称‘居’？也敢与世子殿下的‘汇贤雅叙’相提并论？李兄何等人物，岂会与尔等……”
“这位兄台此言差矣！”曾文斌立刻出言打断，声音沉稳有力，“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵。北庐虽陋，然聚者皆为心忧社稷、志同道合之寒士！李兄心系黎庶，胸怀天下，岂是那等贪慕虚荣、趋炎附势之辈？李兄，请！”他侧身让开道路，目光灼灼地看着李汎。
李汎的目光在烫金的请柬和吴迅等人热切期盼的脸上扫过。
汇贤雅叙？金玉牢笼，不去。北庐居？寒门聚集，看似同道。但……真的只是寒门学子那么简单吗？那“北庐居”三字背后，是否也隐藏着另一只无形的手？楚王？江湖势力？苏明薇的提醒犹在耳边——“人心惟危”。
两处皆非善地。然而，苏家的庇护是伞，也是墙。他不能永远躲在墙后。这南陵的水到底有多深，各方势力盘根错节到何种地步，他需要用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去听。
心中瞬间权衡。汇贤雅叙，此刻是万万不能去的。北庐居……虽有未知风险，但至少顶着“寒门同道”的名头，且是吴迅等人主动相邀，情真意切。更重要的是，他想看看，这看似清贫的草庐之下，究竟藏着怎样的漩涡。
“多谢世子殿下与兄台美意。”李汎对着那脸色难看的李姓举人，平静地拱了拱手，语气疏离而客气，“在下今日己先应了北庐诸位同年的邀约，实在不便改期。烦请兄台代李某向世子殿下致歉，改日若有机会，再行拜会。”说罢，不再看对方铁青的脸色，转身对吴迅等人温和一笑：“有劳诸位同年相邀，李某恭敬不如从命。请！”
“李兄请！”吴迅等人脸上瞬间绽放出巨大的惊喜，如同打了胜仗一般，簇拥着李汎，看也不看那僵在原地的李姓举人，转身便走，朝着城南临河的方向行去。
那李姓举人捏着烫金的请柬，指节发白，看着李汎青衫落拓的背影消失在巷口，眼中充满了怨毒与羞愤。他狠狠地将请柬揉成一团，转身快步离去，背影狼狈。
李汎随着吴迅等人，穿过渐渐喧嚣的街市，走向越来越僻静的城南。夕阳将他们的影子拉得很长。他心中一片澄澈的警惕，体内官运值悄然流转，“民心舆情监测”模块全力开启，如同无形的触角，谨慎地感知着周围的一切风吹草动。
草庐在前。是志同道合的净土，还是暗藏杀机的泥潭？答案，就在那临河的三间茅屋之中。
