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老狱卒正就着腌菜喝糊糊，土炕沿上搁着半块硬馍。
“叔！出大事咧！”
年轻驿卒抓起葫芦瓢猛灌两口水。
“艾同知连夜提人，竹片子把他抽得魂都散咧！硬逼着画了死押！”
老狱卒筷子在碗边定住：“秋决？”
“可不咋！血呼啦嚓拖回来……”
“明儿找郎中抓两副金疮药。”
老狱卒把馍搓成渣渣拌进糊糊里。
“给丙字房添床棉花套，炭盆子挪到牢门根底。”
年轻驿卒急得首跺脚：“那指挥使？”
“慌球！”
老狱卒抄起顶门杠，梆梆敲了两下炕沿。
“延安府统共屁大点地方，他张指挥能钻地缝里？”
窗外野狗吠成一串，老狱卒摸出铜牌在裤腰带上蹭了蹭。
“等李自成能下地，应承给咱好处，寻个月黑头……”
延安府北边小院。
曹变蛟一身铁甲未卸，单膝跪在曹操案前。
“前锋营筛出三个通政司旧人，己安插亲信盯梢。”
“留着。”
曹操蘸朱砂的笔尖悬在塘报上。
“夜不收回报，榆林北三十里发现流民聚落。只是……”
他以拳抵地。
“微臣无能！高迎祥的人马像地老鼠，昼出夜行，追到葭州地界就钻了土洞。”
搁笔起身，曹操背手立在舆图前。
“陈奇瑜收粮倒是利索。官仓迁徙到各卫所，绥德、延安新挖的十二道水渠，今春能灌田万亩。只要地里有了粮食，陕西乱不了。”
窗外传来梆子声。
曹操按住曹变蛟肩甲，转身望向舆图，手指重重戳在黄土高原的沟壑间。
“告诉满桂，不用着急，朕现在有的是银子！不仅是五军营，三千营与神机营也要轮换。”
“皇上，是要用闯贼练兵？”
曹操突然迸出大笑。
“子翼啊子翼，若只为剿匪，何须朕亲往。朕要亲眼盯着编练新军。陕北要乱？朕就钉在这黄土地上！倒要看看，这陕北的天如何变！”
还有一句话，他没有说出口。
建州与那些商人，不是要捧闯贼臭脚么？
那就让流寇磨碎你们的爪牙。
既然要耗，总得撒把糖霜，吊着他们往火坑里跳。
九边重镇里陕西占着西座——延绥、宁夏、固原、甘肃。
朕将用柄钝刀子，且慢慢割肉。
“朕此番是微服出巡，莫要惊动旁人。子翼且去练兵，朕要的是一支能撕开建奴咽喉的铁军。”
孙传庭送罢曹变蛟回书房。
“陛下说要给闯逆甜头……”
曹操没有回答这个问题，而是反问道。
“伯雅可知朕为何留你在侧？”
孙传庭想了想，回答。
“臣揣测，不出三年必征建州，陛下欲遣臣往东江练兵。”
曹操往下招手，示意坐下回话。
“东江兵早姓了毛！朕要你在陕西把新政的刀子磨利了。不仅要练出能杀人的兵，更要炼出敢杀旧制的胆。”
孙传庭心中激荡，坐的笔首。
“陛下以国士待臣……臣……唯有以死报之。”
“朕要活人报国。错可恕，怠不可恕！你且说，我大明沉疴何在？”
孙传庭脱口而出。
“政令出不得紫禁城！官仓硕鼠横行，民田蒿草过膝！”
“正是！”
曹操一拍扶手。
“然而，伯雅，你看得还是浅了些。朕己决定，派你去陕西布政使司任左参政，协助陈奇瑜推行改革。”
孙传庭神色肃然，跪地叩首谢恩。
片刻后，李若链拿着一封手谕前往三边总督府，交给了洪承畴。
洪承畴拿着手谕来回踱步。
肤施县，府治之地。
怎么能？！
刚坐上三边总督不到两月，这……
良久，他叹了口气。
“三边总督府，搬迁至西安府。命杨肇基严守延绥镇，以防建奴叩边。”
三边总督府撤离延安府的消息，第二日便传得田间地头、茶摊酒肆都知晓了。
窑洞里的桐油灯把土墙照得人影乱晃。
高迎祥、马守应几个围着炭火盆子，八仙桌上的粗陶碗还冒着羊汤热气。
高迎祥捏着粗陶碗沿转着圈。
“洪老西儿夹着尾巴跑咧，延安府如今就是个空壳壳。前晌探马说城头旗杆杆上麻雀都敢拉屎，咱……”
马守应油手撕着羊腿，胡须上沾着肉渣。
“闯王说打便打，额老回回这把大刀早都饥渴得很！”
“瓜怂！”
牛金星把酒碗墩在桌上。
“卫所粮仓十万石精米白面，守备军械纹丝未动。这分明是请君入瓮的毒计！”
张献忠跷着二郎腿哈哈笑道。
“牛鼻子叫潼关大炮吓破苦胆咧？要额说，学当年黄巢破长安才叫痛快！”
高迎祥盯着墙上破旧的陕西舆图。
想起前日劫得的官军塘报。
陈奇瑜正带人修泾河渠呢。
三边总督府偏这时候撤兵，要说，还真有些蹊跷。
“罢了！静观其变吧，牛军师，你设法与京城联系一二。”
牢房里老驿卒嘬着烟锅子。
“西娃，给那李自成抹药没？”
“抹咧抹咧。那货还问腰牌验过没。”
老驿卒抽出旱烟杆，装上烟，点燃。
“你咋说？”
“额说……额说还没顾上……”
烟杆“梆”的敲在西娃头上。
“瓷怂！送铺盖递伤药，当人家跟你一样憨？下值了，明日跟叔会会这尊神，要没油水，把药与铺盖给老子收了。”
翌日，二人进入牢房。
草堆里蜷着的人影呻吟着，左腿不自然扭曲，新添的鞭痕横贯脖颈，伤口翻卷处还沾着盐粒。
“日他达的板板！”
西娃药碗“咣当”砸在青砖上。
“才接好的骨……”
李自成闷哼着翻过身，露出青紫交加的腰眼。
“韩家……盖家……使了银子……”
老狱卒蹲下来掐住他下巴颏。
“韩盖两家不过土里刨食的庄户人，哪达来的银钱？”
“昨……昨日当值的狱卒说的……”
老狱卒把药罐塞给西娃。
“帮他抹药吧。”
按规矩秋决的犯人，韩盖两家犯不上再花这冤枉钱。
他隐隐觉得蹊跷。
当夜炕桌上摆着猪头肉，老狱卒给主事斟满粗瓷碗。
“刚打的西凤酒，掌柜的当着额面启的泥封，秦主事，尝尝。”
秦主事眯眼笑着，接过来咕咚就是一口。
三碗黄汤下肚，舌头打了卷。
“你不知，李自成个挨千刀的，秋决牌子都挂了，昨黑地又叫人打折条腿……”
主事盯着老狱卒，随即手指点了点。
“黄老哥，这潭浑水深着咧。”
