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魏忠贤故意含糊其辞，装作嘴伤说不清话。
曹操笑了，眼神中带着戏谑。
“老狗倒会装死相，跪稳了。大伴，每过半时辰，取魏家十颗头颅。”
说罢，他不再理会魏忠贤，将注意力投入到奏章中。
魏忠贤跪在地上心中可算五味杂陈。
是继续韬光养晦还是图穷匕见。
他很纠结。
图穷匕见，无异于亲手葬送魏家的生机。
他想梗着脖子对曹操说：不错，就是我做的，而且做的远不止这些。
你要杀便杀，皱一下眉头。
咱家下辈子还割卵子。
可，他不舍得。
不是怕死，而是放不下那些牵挂。
良久，他抬起头。
“王向，娄必知罪。”
曹操凝神细听，面若寒霜。
魏忠贤广布耳目于行伍，地方胥吏仍多效犬马。
乱世烽烟，正合眼前之利。
真言里掺着几分虚实，尚难尽辨。
暗线，岂能依托于牵制。
帝王之道，在乎于阳谋。
幸而，然终窥得老狗心迹二三。
如今，露出驯服之态。
“厂臣，朕能否信你？”
魏忠贤磕头。
“王向，奴婢己知罪，唯有全力效忠，方能赎罪。”
“若你全心为朕办事，三年后，朕准你告老还乡，且朕将亲送你出宫京。”
这是曹操第一次对魏忠贤言明，他效劳的期限。
魏忠贤顿感涕零。
“娄必谢王向隆恩。”
“朕，命你秘密清查贪墨，查的线索不可妄动，等朕旨意。”
“遵旨。”
前日魏忠贤在乾清宫挨巴掌的事，传遍六部。
乾清宫内，孙承宗与韩爌端坐。
“朕赐二位各持半块螭龙玉玦。”
曹操示意王承恩捧出锦盒。
“凡六部奏章，需双玦合璧方可批红。若有急务。八百里加急送陕西三边总督府。”
五更梆子的声音刚刚散去。
数十匹战马踏着清冷晨雾，从德胜门疾驰而出。
孙传庭与李若链、张宪默契的护在曹操左右。
“经宣府走大同，此番，看看我大明驿站是何光景。”
曹操扬鞭指向西北。
孙传庭不禁问。
“公子，如此一走，路途岂不耽搁多日？”
曹操轻笑，悠然回答。
“伯雅，无妨，你们也该开阔眼界，莫要老是闭门造车。”
大明大好河山，空气中带着腐草味。
走走停停，不到两日，一路上兴致盎然的张宪逐渐闭上了嘴巴。
即便是州府，蜷在断墙下分食馊饭的流民，比比皆是。
村口赤脚陷在泥浆里抢石子的孩童爆出嬉笑，脚踝青紫的冻疮随动作裂开了细口。
土里插着半截免赋令，可西野怨声却像野火般。
曹操马鞭虚指远处夯土墙，眼底沉着阴霾。
“今夜，咱们在银川驿站歇息，明日前往延安府。”
身后官道来了三辆押送壮丁的囚车，停在了驿站门口。
驿丞佝偻着背小跑出来。
押解官马鞭抽得车辕啪啪作响。
“你瞎叼咧！看不见囚车辕子都裂开了咩？赶紧牵五匹驿马来！”
鞭梢卷住驿丞花白鬓发，老吏踉跄跪进泥坑。
有个颧骨带疤，长着一双吊梢眼的驿卒，上前扶起驿丞。
忽然，看见囚车内有一熟人。
他低声骂道：“官爷好大威风，这位大爷十天前才埋了饿死的婆娘和娃。”
押解官侧耳，听见驿卒骂声。
反手一鞭抽了过去。
驿卒侧头躲过鞭梢，驿卒衣袍被扯开口子。
鞭梢破空声将将响起。
张宪再也忍不住，上前抓住马鞭。
“他娘的！”
张宪虎目圆睁。
“二爷我走南闯北，没见过你这种腌臜小吏！”
驿卒慌得扑上来拽他衣袖。
“公子，公子，莫得行！这人是县令老爷的堂弟，我骂的他，罪我自己担，莫要耽误贵人赶路。”
张宪反手推开驿卒。
“卵子大的押解官，二爷打了就打了。”
见张宪气势汹汹的走向自己。
押解官不由自主的后退了两步，官帽歪斜着露出煞白的脸。
“反、反了！”
“反？”
张宪狞笑着接过侍卫抛来的蛇鳞鞭。
“二爷我，今日教你认认鞭花！”
押解官的哀嚎声中，曹操一行人踏进驿站门槛。
驿卒脸色慌乱，攥着衣角首往后退。
驿丞到底见过世面，见这群人非但没拦着外头打人，还往行凶者手里塞马鞭，忙堆起笑褶子迎客。
李若链冷声对驿丞说道。
“要最好的厢房。”
驿丞搓着手凑上前。
“真不是我不招呼，各位米脂县衙的大人早都把上房订咧，没咱的空。”
后头驿卒缓过劲来作揖。
“驿站只得五间上房，都让府里的几位老爷订走咧。贵人，小的斗胆说句，前头三十里地就到米脂县城，那儿有家好的客栈。”
曹操不解，区区三十里路程，为何要预订全部上房？
驿丞勉强解释，原来这五间上房己被官员们定下，即使他们不住，房间也不得给他人。
曹操略显愠怒，吩咐李若链。
“去问问二哥，可是饭食没吃饱？"
外头，惨叫声陡然拔高。
驿卒往前蹭了半步，皴裂的手掌在衣摆上搓了搓，堆起讨好笑意。
“贵人，您赶紧走吧，等下衙门里的人来了，怕是……”
曹操再次打量了一番眼前这个驿卒。
“你叫什么名字。”
“小的李自成，乡里都唤黄来儿。”
李自成三字入耳，曹操眉峰微动。
卢象升呈上的驿卒字迹忽在眼前浮现。
那封痛陈驿站积弊的檄文，竟是出自此人之手。
驿卒众多，独此人敢扶驿丞，敢对押解官横眉冷对。
纵是张宪相助，亦被其横臂相拦，自请担责。
血性之外，竟有古侠遗风。
“成甫，叫二哥莫打死了他，让他回去报信。我在这儿等着他的堂哥。”
驿站之弊非一隅之患，实乃全盘皆病。
曹操不欲摆出高高在上、包揽一切的姿态。
了解实情便可，只是这实情恐怕比李自成所述更甚。
他对李自成点了点头。
“李自成！我记下你了。家中尚有何人？”
李自成回答：“家里还有个老父，仨弟和媳妇。”
残阳将尽时，外间人声鼎沸。
带着浓重关中腔调的嗓音自门外传来，虽不威严却气势汹汹。
“何人胆敢袭击朝廷命官！今日，本官定要你吃不了兜着走！”
