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天宝三年（744年）十一月，凛冽的寒风裹挟着黄河的冰碴，将兰州城（古称金城，今甘肃兰州）切割得支离破碎。这座扼守黄河上游、连接河西走廊与中原的咽喉重镇，此刻正蜷缩在李泰昌叛军的阴影之下。城墙上结满冰棱的箭垛间，唐军士卒裹着单薄的麻衣，望着城外绵延数里的叛军营帐，呼出的白气在月光下凝成细小的冰晶——斥候探马来报，李泰昌亲率二十万大军，己沿着黄河河谷杀来。
兰州刺史江承嗣站在破损的望楼中，指尖无意识地着案头泛黄的《河湟防务图》。城中守军仅剩西千疲惫之师，半数士兵在先前的征战中负伤，粮草储备仅够支撑五日。更令人绝望的是，朝廷许诺的援军被叛军死死堵在陇右道，而黄河上的浮桥早在半月前就被叛军用火船焚毁，兰州成了一座孤立无援的孤城。
“传令各营！”江承嗣猛地将狼毫摔在地图上，墨汁溅在“兰州”二字上，“即刻拆除城外五里内所有民居，木料砖石全部运入城中加固城墙！每户出一丁，老弱妇孺负责熬制御寒姜汤、缝制棉甲！”他望向窗外飘飞的雪花，声音低沉而决绝，“再把黄河沿岸的羊皮筏子尽数收缴，决不能让叛军轻易渡河！”
兰州城内顿时陷入了癫狂般的忙碌。铁匠铺的炉火昼夜不熄，百姓们将家中的铁锅、铜盆甚至门环都砸成碎片，投入熔炉锻造箭矢；青壮男子扛着削尖的木杆登上城墙，老人们在结冰的城根下挖掘陷阱；妇孺们围着简陋的灶台，将仅剩的粟米熬成稀粥。江承嗣亲自巡查城防，看到一名瞎眼老妪正摸索着将儿子的婚服剪成布条，为士兵包扎伤口，喉咙像是被黄河的砂砾哽住。
十一月十五，叛军先锋抵达黄河东岸。李泰昌站在特制的战车上，望着西岸严阵以待的兰州城，嘴角勾起一抹冷笑。他抬手示意，数十架投石机同时轰鸣，巨大的石弹划破夜空，如陨石般砸向城头。西北角的箭楼轰然倒塌，七名士兵被埋在砖石之下，惨叫声尚未消散，第二轮石雨又呼啸而至。
“放箭！放滚木！”江承嗣挥舞着断刃嘶吼，唐军射出的箭矢却在叛军的牛皮盾牌阵前纷纷折断。叛军的羊皮筏子如黑色甲虫般密密麻麻漂向河面，守城士兵将浸满桐油的麻布点燃，抛入河中，一时间黄河上燃起熊熊火墙。但叛军悍不畏死，踩着同伴烧焦的尸体继续强渡，终于在北岸撕开一道口子。
接下来的三日，兰州城陷入了惨烈的拉锯战。叛军动用云梯攀爬城墙，却被守军滚烫的粪水、尖锐的竹刺击退；唐军趁夜缒城偷袭，烧毁了叛军三座粮草营，却在撤回时遭遇埋伏，折损过半。江承嗣的铠甲上凝结着层层血痂，左手被流矢贯穿，却仍咬着牙指挥战斗。
十一月十八日深夜，李泰昌发动总攻。叛军利用特制的“冰梯”，借着黄河结冰的时机，从城西的薄弱处发动突袭。当江承嗣接到急报时，叛军人影己如鬼魅般在城头蔓延。他率领亲卫冲向缺口，手中的长剑在月光下泛着寒光，每一次挥砍都溅起滚烫的鲜血。
巷战持续到黎明时分，兰州的街道上堆满了尸体，血水与融雪混在一起，顺着沟渠流向黄河。江承嗣退至刺史府前时，身边仅剩百余残兵。李泰昌骑着高头大马踏入城门，望着满目疮痍的城池，冷笑道：“江承嗣，投降吧。”
“叛贼！”江承嗣将染血的官印狠狠砸向对方，“我大唐儿郎，岂会向你这乱臣贼子低头！”他点燃府中堆积的火药桶，火光映照着他决绝的面容。轰然巨响中，兰州城最后的抵抗力量化为灰烬，数百叛军与江承嗣一同葬身火海。
兰州陷落的消息传至长安，满朝文武震惊失色。这座素有“金城汤池”之称的要塞失守，不仅意味着河西走廊门户洞开，更让李泰昌叛军获得了西进东扩的战略支点。曾经商贾云集的兰州城，如今只剩断壁残垣，黄河岸边漂浮着密密麻麻的尸体，朔风掠过焦黑的城楼，卷起半面残破的“唐”字军旗，仿佛在为这座悲壮陨落的城池呜咽。而大唐王朝的根基，也在这场血色浩劫中，开始摇摇欲坠。
