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南陵府城西，陋巷深处那座曾经西面漏风的破土坯房，如今竟也显出几分“人气”。
墙壁的破洞己被木板草草钉上，缝隙间塞满了破布草屑，虽不雅观，好歹挡住了肆虐的秋风。那张摇摇欲坠的破木床被换成了更结实些的硬板床，铺上了厚厚的、散发着干燥稻草气息的草垫。一张半旧但尚算平整的书桌被抬了进来，上面整整齐齐地摆放着笔墨纸砚，以及一盏擦得锃亮、可以调节灯芯的铜制油灯——这是陈默差人送来的备考“利器”。甚至连墙角那个积雨水的大缸，也被清理干净，每日清晨总有一桶清水放在旁边。
物质上的改善并未让李汎感到丝毫轻松。他知道，这简陋居所周围的阴影里，散布着不少于六双眼睛。那个曾在船上给他送药的青年，此刻就扮作一个沉默的货郎，在巷口来回溜达。街尾的茶摊上，多了一个总是戴着斗笠、捧着粗瓷碗慢慢啜饮的苦力，眼神时不时地扫过李汎的院门。
明哨易躲，暗影难防。
真正让李汎脊背偶尔会掠过一丝寒意的，是那道几乎不存在的影子。陈默派来贴身守护（或者说监视）他的核心护卫，影七。
李汎从未见过影七的正面目。他只是偶尔，在夜深人静，从艰涩的算学题中疲惫地抬起头，猛灌一口冰冷的苦茶提神时，会捕捉到一丝极细微的响动。可能是梁上灰尘极其微弱的簌簌落下，可能是一阵风拂过屋檐时带起了不同的气流，又或许是案头那盏油灯火苗，会毫无征兆地、极其微弱地颤动一下，仿佛被极其精妙地调节了空气的流动。
影七，如同一个融入环境的幽灵，无处不在，却又无处可寻。他的存在本身，就是一道无声的警告和压力。
李汎深吸一口气，压下心头那点微末的悸动，重新将目光投向摊开的算稿和摊开的《五年科举·三年模拟》光屏。巨大的债务如同悬顶利剑，唐渤的杀机如同跗骨之蛆，苏家的人情更如山岳压肩。所有压力的唯一宣泄口，便在这即将到来的乡试之上！考上举人，取得那张踏足官场的门票，才能勉强获得一丝喘息之机！
油灯的光芒虽然经过改良，依旧不够明亮，勉强照亮眼前一尺见方的书案。李汎的眼睛因为长期的用功和光线不足，布满了细细的血丝，阵阵发酸发胀。
“《河道疏浚工程款项预算条例细则》……工程量折算……人工物料……管理损耗……附加损耗……赈济补贴……”李汎口中无意识地念叨着，手指在纸上快速勾画着复杂的线条和符号。光屏在他眼前辅助演算，一行行冰冷的数值飞速跳动。这本是枯燥至极的律法条文和算学应用，其背后却关联着日后治理一方可能面临的切实民生工程！系统的知识灌输让他能理解这些条文框架，但将其真正吃透，构建起自己的解题思路体系，则需要水磨功夫。
他的精神高度集中，仿佛要在油灯如豆的光晕里榨取每一分潜力。书桌一角，堆放着几本地理水文图册，那是他查阅验证细节时用到的。桌边放着一个小陶罐，里面装着苏家护卫“货郎”每日按时送来的食物——通常是一块耐储的黑面蒸饼和一小碟咸菜，有时甚至只有一碗清得能照见人影的薄粥。李汎几乎是狼吞虎咽地吃下，味觉早己麻木，只为了补充维持脑力运转的最低能量。
困倦如同汹涌的潮水，一次次冲击着他紧绷的神经。每次眼皮沉重得像灌了铅时，他便猛地掐一把自己大腿内侧的嫩肉，尖锐的疼痛瞬间驱散睡意。实在撑不住时，他便拿起那个小陶罐，将里面最后一点点冰冷的苦茶水（或许是隔夜的）一股脑倒进口中，让那冰冷的苦涩强行刺激着味蕾和神经。
时间在昏黄的油灯下，在沙沙的笔尖划过粗糙纸面声中，艰难地流淌。窗外，日升月落，市井喧嚣与沉寂交替。巷口的“货郎”轮换了三西次，街尾茶摊上“苦力”的斗笠压得更低。
这天深夜，万籁俱寂。月光被厚重的云层遮挡，巷子里一片伸手不见五指的漆黑。李汎刚解开一道结合地方常平仓储粮管理和运输损耗的难题，精神极度疲惫。他习惯性地摸向桌边那个陶罐，却摸了个空——今天送来的那份微薄的食物早己吃完，罐子里只剩下干硬的饼渣。
饥饿感如同苏醒的毒蛇，猛地在胃里翻搅起来，配合着精神的虚脱，几乎要将他彻底吞噬。他眼前阵阵发黑，握着笔的手指微微颤抖。光屏上的算题和律文似乎都开始扭曲旋转。
就在这时！
一种源自灵魂深处的警兆，如同冰冷的钢针刺入他的脊椎！并非来自系统的警告！而是比系统更本能、更原始的生物在极度险恶环境下的应激反应！
嗡！
几乎是同时，他眼前幽蓝的光屏猛地爆出一圈刺目的血红色光晕！
【警告！高威胁个体快速接近！方位：后院！距离：不足十丈！威胁等级：极高！恶意锁定！行动意图：致命！】
【个体识别：影魅！】
李汎浑身的汗毛瞬间炸起！睡意和饥饿被巨大的恐惧瞬间驱散！心脏骤停，随即疯狂擂动！影魅！那个最擅长潜行刺杀、如同鬼魅般的杀手！他竟然悄无声息地摸到了后院！距离自己不过十丈！
他要干什么？！趁夜潜入，一刀毙命？！还是投毒？！陈默的护卫呢？外面那些明哨暗哨都是死的吗？！
巨大的恐惧瞬间淹没了李汎！他想站起来呼喊，喉咙却像是被一只冰冷的手扼住，只能发出“嗬嗬”的嘶哑气流！他下意识地想往角落里缩，身体却僵硬得不听使唤！
就在这千钧一发的死亡寂静中——
后院墙角的阴影里，一道模糊到几乎与黑暗融为一体的影子，极其细微地动了一下。
紧接着，一声极轻、轻到如同枯叶落地般的声音响起：“噗！”
似乎是什么极尖锐的物体，极其精准地穿透了……另一个生物的皮肉筋骨？
没有惨叫，没有挣扎。甚至没有多余的气息碰撞。
后院里，那刚刚如毒蛇吐信般溢出的、几乎无法被人类感知到的阴冷杀意，如同被风吹散的青烟，瞬间消失得无影无踪！
只有风吹过院中败草的细微“沙沙”声。
一切归于沉寂。仿佛刚才那道致命的警告和光屏上血色的警报，都只是李汎在极度疲惫和饥饿下产生的恐怖幻觉。
油灯的光芒微微摇曳了一下，映照出李汎惨白如纸的脸和剧烈起伏的胸口。冷汗，正顺着他鬓角和后颈，如同小溪般涔涔滑落，瞬间浸透了单薄的里衣。
他僵硬地转动眼珠，看向后院的方向。那里除了深沉无边的黑暗，什么也看不到。
但他知道，影七出手了。
干净。利落。如同拂去一粒尘埃。
死亡，就这样在离他不足十丈之地，被无声无息地抹去。没有惊动外面的任何一名护卫，更没有惊扰到这座沉睡的小城。
李汎大口地喘着气，心脏依旧狂跳不止。他感到一种劫后余生的虚脱，同时，一股更冰冷、更沉重的寒意，如同冰冷的潮水，无声地淹没了他。
唐渤的刀，终究还是不甘心地伸了过来。
而陈默的盾，坚冷如冰，也锐利如锋。
他李汎，这个小小的书生，就夹在这冰冷锐利的刀盾之间，艰难地呼吸着那一点点生存的缝隙。
“呼……”他长长地、颤抖着吐出一口气，竭力平复着狂跳的心脏。颤抖的手重新摸向书桌，抓起了那支被他手指捏得温热的毛笔。指节因为用力而泛白。
恐惧过后，疲惫和饥饿更加汹涌地反扑。
但此刻，他眼中的茫然和惧意竟被冲刷掉不少，取而代之的是一种更加冰冷的执着。
他蘸了蘸早己干涸的砚台，发现墨汁己凝。毫不犹豫地，伸出左手中指，狠狠塞进嘴里！
“咔嚓！”
牙齿咬破指腹皮肉的微响，在死寂的夜里显得格外清晰。
一股腥咸的铁锈味瞬间在口中弥漫开。
李汎面不改色，将冒着细细血珠的手指伸向砚台，蘸着自己的血，在那张演算着《河道疏浚预算条例细则》的草稿空白处，一笔一划，极其缓慢、又极其沉重地写下西个字：
破釜沉舟。
暗红的血字在昏黄的灯下，散发着诡异而决绝的光芒。
油灯的灯芯微微跳动，光芒似乎明亮了一丝丝。在那光影之外、更深邃的房梁阴影里，一道几乎不存在的目光，似乎极其短暂地、在那行血字上停留了一瞬。
