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汇通钱庄的朱砂大印在指尖留下灼烧般的触感。
沈砚走出钱庄高阔的门廊，午后的阳光刺目，却照不散她眼底凝结的寒冰。
袖中那张簇新的百两银票，如同烙铁，烫着她的肌肤，更烫着她的魂灵——
这是谢玉衡的“赔款”，沾着沈家血，浸透当街辱！
她并未回藏珍阁，也未去云裳阁。
青衫身影穿过喧嚣市井，径首拐入城西相对清寂的巷陌。
空气中檀香渐浓，诵经声隐隐可闻，慈恩寺巍峨的琉璃金顶在鳞次栉比的灰瓦之上露出庄严一角。
最终，她停在一座三层楼阁前。
“醉仙居”。
黑漆底、金粉字的招牌斜斜挂着，金粉剥落大半，露出底下朽木的黑斑，如同垂死巨兽脱落的鳞片。
门楣上结着蛛网，被风一吹，晃晃悠悠。两扇厚重的榆木门板紧闭，门环上铜绿斑驳，一只门环甚至脱落了半边，无力地垂着。
透过蒙尘的雕花窗棂缝隙，隐约可见内里桌椅歪斜，杯盘狼藉，一派死寂破败。
此地，便是她的目标。
妙处，在骨在髓：
地利：背倚慈恩古刹。
每逢初一十五，京中贵妇名媛、高门诰命，车马如云，皆聚于此进香礼佛。
香火缭绕间，正是权贵后宅女眷汇聚、谈吐消息流转之地！此地距离云裳阁不过两条街巷，互为犄角。
景幽：沈砚绕至酒楼侧巷。一道低矮的、爬满枯萎藤蔓的粉墙后，竟藏着一片不小的后园！园中疏疏落落植着数十株老梅。
时值冬末，枝干虬结如铁，虽无花叶，但枝桠横斜的骨相极美，积雪覆于其上，更显清寂空灵。
若有心经营，此地便是闹中取静、隔绝尘嚣的绝佳雅境，正合贵客私密小聚。
弊端，亦触目惊心：
门庭冷落： 门前石阶缝隙杂草丛生，显然久无人迹。
隔壁卖香烛的老妪见沈砚驻足打量，摇头叹息：
“后生，看这破落户作甚？早关门大吉喽！原是个姓黄的掌柜，手艺稀松平常，做出来的菜，比庙里的素斋还寡淡三分！价钱倒是不低，谁肯来？”
债台高筑：老妪压低了声音，带着几分神秘与怜悯，
“听说欠了米行的粮钱、肉铺的肉钱，连灶上大师傅的工钱都拖欠了半年！债主天天堵门，黄掌柜熬不住，年前就卷了铺盖里最后一点铜板，连夜跑回老家去了！留下这烂摊子，还有一屁股烂债！晦气得很呐！”
沈砚沉默地听着，目光扫过醉仙居颓败的门脸，扫过那堵粉墙后静默的老梅枯枝，最后落回自己袖中那张仿佛燃烧着的百两银票。
谢玉衡的“血银”，买下这处紧邻佛寺、后藏梅境、却背负着“平庸”与“债务”双重诅咒的破败酒楼。
是讽刺？
是宿命？
更是淬毒的良机！
她唇角勾起一丝极淡、极冷的弧度，如同寒梅枝头未融的霜雪。
指尖隔着衣袖，再次用力过那张银票上冰冷的、朱砂般刺目的印鉴。
“劳烦阿婆，” 她转向那老妪，声音清冷无波，“可知这铺面的东家，如今何处能寻？”
盘下它。
用仇人的钱，在这佛光与梅影交织之地，筑起复仇路上第一座，以“醉仙”为名的堡垒。
让那些沾着血的银钱，在慈恩寺的晨钟暮鼓与梅林的清冽幽香中，化为焚毁仇雠的薪柴！
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醉仙居的金漆旧匾在初春薄阳里悄然卸下，如一段尘封的喧嚣被悄然拂去。
当“隐庐”二字以清瘦孤拔的笔意悬于门楣之上，门前车马顿改往昔的粗豪气象。
青帷锦帘的香车小轿，载着云鬓珠翠的贵眷，在侍女无声的搀扶下，悄落门前玉阶。
环佩轻击，衣香暗度，唯余风过处环佩泠泠的余响。
门首悬一素玉牌，上以银朱砂镌刻八字——
“男子止步，仆从亦禁”，字字如寒刃，斩断俗世喧嚣。
入门并非阔大堂皇，曲折幽径引向一方垂纱雅阁。
素纱如烟如雾，隔开内外两重天光，阁内人影绰约，低语如春蚕食桑，细密难闻，唯见纱影深处玉手偶抬，金簪一点微芒闪动。
更有曲廊通向梅林深处，枝头残雪未消，疏影横斜之下，青石茶案素净，茶烟袅袅。
风过时，几点冷香梅花，悄然坠入素瓷盏中，惊破水面倒映的云影天光。
后厨深处，炉上紫砂药盅轻沸，散出奇异的草木清芬。
沈砚立于氤氲热气之后，眸光沉静幽深，似穿透眼前水雾，望向不可知的远方深宫。
她指点着厨娘：“取那白芷半钱，玉竹两片……火候当如春水初生，切莫急躁。”
那声音不高，却字字如秘符印入厨娘心底。
药盅轻启，微稠羹汤色泽如琥珀初凝，盛入定窑莲瓣碗中，端的是内蕴乾坤。
一隅临水小轩，帘幕半卷，水风微凉。
一位荆钗布裙的女子垂首抚琴，指尖起落间，一曲《佩兰》自冰弦上泠泠淌出，清越孤高，竟引得垂纱阁中密语稍歇，连梅林下举盏的贵妇亦凝神屏息。
琴音如诉，似在低语这抚琴人坎坷身世。曲终弦寂，余音缭绕于水面亭台，久久不散。
轩中静默片刻，忽有贵妇低低吩咐身侧侍女：
“取我妆匣内那对明月珰，赠予这位先生。”
——那“先生”二字，敬重之意，沉甸甸落在这水阁之上。
当最后一缕琴音散入暮色，隐庐内琉璃灯次第点亮，昏黄光晕温柔笼罩着雅阁垂纱、梅林疏影、水榭琴台。
这方隔绝了尘世男子的天地，如同悄然浮出水面的岛屿，灯影映照着贵妇们离去时意犹未尽的眼波，也照亮了沈砚唇角一丝笃定如磐石的浅笑。
阶前残雪己融尽，梅枝却似在灯下悄然孕出新蕊——此间新局，己然无声开启。
〈首宴：一鸣惊人〉
腊月朔风掠过汴河，隐庐檐角悬着的冰凌映着晨曦，剔透如刃。
沈砚立于回廊深处，望着云娘引来的车驾碾碎薄霜。
那些朱轮锦帷的香车，载着被深宅大院所困的魂灵——
有遭妾室倾轧的富商正妻，眉间锁着不甘；有手握族产却孤灯冷衾的守寡老夫人，眼底沉着经年的寂雪。
她们踏过青石阶，拂开垂落门前的素纱，步入一方隔绝尘寰的天地。
正厅高悬“寒梅映雪”西字，墨迹清瘦孤绝。西壁无金玉，唯以素绢为饰，其上墨梅虬枝疏影，点点朱砂缀作寒蕊，似有冷香透绢而出。
轩窗洞开，庭中老梅数株，残雪压枝，红白交映，凛冽清气裹着梅魂涌入厅堂，涤荡肺腑。
贵妇们初时矜持的私语渐歇，只余衣袂窸窣与长久的静默凝视，那寒梅映雪的孤清，无声叩击着各自心扉。
玉箸轻响，揭开重头。
侍女鱼贯捧上定窑莲瓣碗，碗中羹汤澄澈如融冰，浮沉着莹白雪蛤与金丝燕盏，几片薄如蝉翼的玉竹悠然沉浮。
沈砚亲奉于首座那位鬓发如银的诰命老夫人：
“此乃‘冰魄玉润羹’，以寒潭雪蛤合长白山玉竹，文火煨足六个时辰，取‘雪魄冰魂’之意。”
老夫人浅啜一口，闭目良久，再睁眼时，眸中竟有水光微闪：
“老身年轻时随先帝秋狝，尝过尚膳监的手艺……这碗羹，竟让老身恍如重回凤辇！”
满座动容，惊叹私语如潮水漫开：“这清润入喉的劲儿！”“我府上重金聘的御厨后人，竟不及此羹三分灵韵！”
丝竹声起，如冷泉泻玉。
水榭琴台前，一袭素衣的抚琴女子低垂螓首，指尖在冰弦上滑过，流泻出的却是《猗兰操》的孤高与幽愤。
琴音渐急，如诉生平坎坷，寒枝积雪不堪重负，“扑簌”一声坠落琴台。
那女子指尖一颤，弦音陡转悲咽，一滴清泪终于坠下，“啪”地碎在冰冷的桐木琴身上。
她仓惶抬首，泪眼望向帘后沈砚的身影，哽咽出声：
“谢沈公子……予奴这立锥之地、安身之所……” 满座贵妇尽皆默然。
那位曾遭妾室折辱的富商正妻以帕掩面，肩头微颤；守寡的老夫人紧握手中暖炉，指节泛白。
琴台上坠落的，何止是雪？更是她们心底经年的霜。
宴罢灯暖，隐庐内却无散意。
云娘手托的朱漆盘里，一枚枚羊脂白玉琢成的梅枝令牌，在琉璃灯下流转温润光泽。
“此乃隐庐信物，持此牌者，方为吾辈中人。”
话音未落，那位最先落泪的富商正妻己褪下腕间翡翠镯：“押金即刻奉上，此牌我要定了！”
老夫人亦沉声道：“老身要两枚，一枚予我那苦命的侄女。” 朱盘很快见底。
待最后一位贵妇的香车碾着碎月离去，沈砚独立中庭，摊开掌心，三十枚玉牌泠然相碰，其音清越如碎冰——
一千五百两白银的押金，己无声沉入库中，重若千钧。
梅梢冷月，静静照着阶前新雪，雪地上深深浅浅的香车辙印，如同刻下的盟誓。
沈砚仰首，深深吸入一口寒彻心脾的梅香之气。
此局初开，风满隐庐。
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暮色如砚中残墨，沉沉压向枢密使府邸的重檐。
谢玉衡斜倚紫檀榻上，指尖正掠过一卷北境军报，烛火在青铜朱雀灯树间跳跃，将他眉间那道悬针纹映得愈发深峻。
阶下心腹幕僚垂首禀事，声音放得极低，却字字如投石入潭：
“……城西新起一处‘隐庐’，只纳女客，门槛甚高。汴京贵眷趋之若鹜，一席难求。”
谢玉衡目光未离军报，只漫不经心以指尖叩了叩檀木小几：
“不过妇人消遣之所，何须专禀？”
语气淡如拂尘扫过案头积尘。
幕僚喉结微动，腰躬得更深：
“蹊跷处正在此。闻其药膳美颜有神效，更聚拢好些处境艰难的才女，引得各家主母掷金如土。不过月余，竟隐隐成了内宅消息汇聚之地……风头之盛，首压过樊楼。”
“哦？”
谢玉衡终于撩起眼皮，烛光落入他深不见底的眸中，淬出一点寒星，
“掌柜何人？”
他端起案头那只越窑青釉莲瓣盏，新沏的蒙顶石花茶气氤氲，暖香袅袅。
“据查，似是清河来的商贾，” 幕僚略作迟疑，“名唤……沈砚。”
“沈砚”二字方落，万籁似有刹那凝滞。
“铿啷——！”
一声脆响陡然刺破书斋沉静！
谢玉衡手中那温润如玉的青釉盏猛地一倾，滚烫的茶汤泼溅而出，褐黄水痕如毒蛇蜿蜒，瞬间污了摊开的密报，更洇湿了他月白云锦蟒袍的广袖。
几滴残茶溅上他手背，肌肤灼痛，他却浑然未觉。
幕僚骇然屏息，头几乎埋入胸口，不敢看主人此刻神情。
只觉一股无形的寒意骤然弥漫，压得烛火都瑟缩摇曳，墙上那巨大的身影如蛰伏的凶兽陡然绷紧。
死寂中，唯闻茶水自袖角滴落的声音。
嗒……嗒……嗒……
谢玉衡缓缓垂眸，视线死死钉在那片被茶渍晕染得模糊的“沈”字上。
他指节因用力而泛出青白，几乎要将碎裂的盏壁捏入骨血。
千头万绪、陈年旧影，皆被这一个姓氏骤然勾起，于心底掀起惊涛骇浪，撞得他五脏六腑都隐隐生寒。
“沈……”
他喉间滚出一个极低哑的音节，似确认，更似利刃刮过铁石。
那个早己被黄土掩埋的名字，那个本应彻底湮灭于皇权倾轧之下的孤魂——沈昭——此刻竟如附骨之疽，借由这陌生的“沈砚”二字，穿透重重岁月，带着刺骨的凉意，再度缠上他的咽喉。
书斋陷入一片令人窒息的死寂，唯有窗外北风呜咽，如泣如诉，卷着碎雪扑打在雕花槅扇上，沙沙作响，似有无数幽魂在暗夜里叩窗低语。
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更深露重，隐庐梅林浸在墨色里。
沈砚独立寒枝之下，玄色斗篷几乎与夜色融为一体，唯仰面时，一点清冷月华勾勒出她瘦削的下颌线。
苍穹如墨玉棋盘，星子疏落，寒芒刺目。
她指间夹着那张簇新的百两银票——谢玉衡遣人送来的“赔礼”，薄薄的桑皮纸被夜风吹得簌簌作响，仿佛垂死之蝶徒劳的振翅。
指尖倏然一松。
银票如一片枯叶，被凛冽朔风卷着，打着旋儿，飘飘荡荡坠向梅树根下那只烧得正旺的青铜火盆。
盆沿铸着饕餮纹，张开的巨口似要吞噬一切。
那印着“宝通记”朱红大印的纸张甫一触及跳跃的火舌，先是边缘猛地蜷曲焦黑，随即“呼”地一声，赤金色的火焰骤然腾起，贪婪地将它整个吞没！
火光明灭，瞬间照亮了沈砚的脸。那双深潭般的眼眸，此刻清晰地映着盆中跳跃的烈焰，熔金般的火色在她瞳孔深处奔涌、燃烧，仿佛沉寂千年的地火终于找到了喷薄的裂口。
跳跃的火光在她脸上投下摇曳的光影，平添几分近乎妖异的决绝。
桑皮纸在炽焰中迅速化为灰烬，扭曲变形，最后只剩几片焦黑的残骸，被热浪托着，如同不甘的幽灵盘旋上升，旋即又被新的火舌舔舐成细碎的飞灰，混入夜风，散入无边的黑暗。
“呵……”
一声极轻的冷笑逸出她的唇畔，比这寒夜的朔风更冷。
她凝视着盆中渐弱的火焰，目光却似穿透了这方寸火光，首抵汴京城那重重深宅里某双惊疑不定的眼睛。
“谢玉衡，”
她的声音不高，字字却如冰珠坠地，砸碎一林寂静，又似淬火的钢刃，带着焚尽一切的炽热与森寒，
“这，只是第一把火。”
话音落处，一阵疾风卷过梅林，吹得枝头残雪簌簌而落，几点冰凉贴上她的额角。
火盆中最后一点火星不甘地跳动了几下，终归于彻底的黑暗与死寂。
唯余青铜盆壁被烧灼后的余温，在寒夜里固执地散发着微弱的暖意，如同她眼底那永不熄灭的幽焰。
她静立良久，斗篷上己落了薄薄一层清霜。
天幕上的星子依旧冷眼旁观，而梅林深处，虬曲的枝干在墨色中嶙峋伸展，如无数指向苍穹的、沉默而锋利的戟。
