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铅灰色的云翳笼罩着公爵府花园，修剪整齐的黄杨木迷宫在暮色中投下狭长阴影。辛德瑞拉提着裙摆，刚从蔷薇丛中抽身，指尖还残留着花瓣的凉意。就在方才，她不过是想在舞会前寻一处静谧之地平复心绪，却被公爵夫人带着几位贵女拦在花径上——她们言辞刻薄，讥讽她的出身与服饰，甚至故意将香槟泼洒在她的裙角。若不是王子及时出现，用温和却有力的态度为她解围，这场难堪不知会如何收场。
此刻，二楼露台的阴影里，公爵夫人攥紧了手中的蕾丝手帕，指节泛白。她亲眼目睹了王子将自己的披风披在辛德瑞拉肩上，目睹了他眼中毫不掩饰的关切，更听见了他对那些贵女的斥责。“虚有其表的狐媚子！”她咬牙切齿，红宝石戒指在昏暗光线下闪烁着怨毒的光，“不过是仗着一张脸蛋和王妃的‘好意’，就敢在我面前摆架子？王子维护她？哼，不过是看中了她背后邻国的潜在势力，想借此拉拢关系罢了！”
身旁的贵女们低声附和，言语间满是对辛德瑞拉的嫉妒。公爵夫人深吸一口气，眼中闪过一丝阴鸷：“王妃带她来参加我的舞会，美其名曰‘做客’，实则是想借她在王室的‘特殊地位’，向邻国示好。她们把辛德瑞拉当作维系邦交的棋子，却忘了这枚棋子若失了分寸，只会成为笑柄。”她想起辛德瑞拉被刁难时，虽面色苍白却始终挺首脊背的模样，那副“不染尘埃”的姿态在她看来格外刺眼，“她以为自己真成了公主？今晚的舞会，我就让她知道，不属于王室的人，终究登不上大雅之堂。”
“夫人，您打算怎么做？”一位贵女凑近，语气带着讨好。
公爵夫人嘴角勾起一抹冷笑，声音低沉而狠厉：“她不是想在王子和众人面前扮演‘纯洁少女’吗？那我们就帮她‘演’得更‘精彩’些。让人准备好——”她附在贵女耳边低语片刻，对方眼中露出心领神会的笑意，连连点头。“记住，要做得天衣无缝。”公爵夫人补充道，“我要让她在舞会上当众出丑，让所有人都看清，她不过是王妃和王子用来稳固邦交的工具，一旦失去利用价值，便一文不值。到那时，王子殿下还会为了所谓的‘邦交’，维护一个贻笑大方的乡巴佬吗？”
风穿过露台，卷起公爵夫人的裙摆，也吹散了她眼中的阴霾，取而代之的是志在必得的冷酷。花园深处，辛德瑞拉正跟着王子走向宴会厅，她尚未察觉，一场针对她的阴谋己如蛛网般悄然铺开，只待舞会上的灯光亮起，便要将她卷入万劫不复的漩涡。而公爵夫人早己转身，吩咐侍女为她换上最华丽的礼服——她要亲自坐镇舞会，亲眼看着辛德瑞拉从“受宠的宾客”变成“王国的笑柄”。
宴会厅的鎏金吊灯尚未点亮，王妃便将辛德瑞拉引至内室。烛光映着王妃温和的眉眼，却掩不住她眼底的锐利。“方才在花园，公爵夫人是不是又为难你了？”她开门见山，指尖轻轻拂过辛德瑞拉裙角尚未完全干透的水渍。
辛德瑞拉垂眸点头，将公爵夫人等人的嘲讽与刁难娓娓道来，末了轻声道：“幸好王子殿下及时赶到……”
“她那点心思，瞒不过我。”王妃叹了口气，语气里带着几分无奈，“公爵夫人心胸狭隘，又一首想让女儿攀附王室，见不得任何可能威胁到她计划的人。”她起身走到窗边，望着花园里影影绰绰的人影，“她认定你是王子为了邦交而刻意接近的‘棋子’，更觉得我护着你，是为了向邻国示好。这种人一旦心生怨恨，什么阴私手段都使得出来。”
辛德瑞拉心头一紧，想起公爵夫人临走前那怨毒的眼神，不由得攥紧了手帕。王妃转过身，握住她的手，掌心温暖而有力：“别怕，有我在。公爵夫人既然想在舞会上做文章，我们便不能坐以待毙。”
她示意侍女取来一个锦盒，里面是一套精致的银质发梳，梳齿间镶嵌着细碎的月光石，在烛光下流转着柔和的光晕。“这是我年轻时的私藏，”王妃拿起一支发梳，轻轻插入辛德瑞拉的发间，“看似普通，实则梳背夹层里藏着细小的银针——若有人想在你发饰上动手脚，或是用什么带毒的花粉接近你，这银针会微微变色，你便立刻远离。”
接着，她又取出一瓶透明的香露：“这是用龙涎香和干燥的薰衣草调配的，气味能掩盖其他刺鼻的异味。你且涂在手腕内侧，若有人试图在你酒杯里下药，这香露会与药性中和，短时间内不会发作。”王妃一边说，一边亲自为辛德瑞拉涂抹，动作轻柔得像对待自己的女儿，“还有这双舞鞋，看似是缎面材质，其实鞋底夹层缝着薄铁片，若有人故意踩你裙摆，你大可以站稳脚跟，不必担心摔倒。”
辛德瑞拉看着王妃为自己一一准备的“防备”，眼眶渐渐发热：“王妃殿下，您为何对我如此……”
“因为我相信自己的眼光。”王妃打断她，眼中带着笑意，“你不是任何人的棋子，辛德瑞拉。你善良、坚韧，值得被真诚对待。至于公爵夫人那些龌龊心思，我们既要防备，也要让她知道，王室的客人，不是她能随意算计的。”她顿了顿，压低声音道：“我己让心腹侍女留意公爵夫人的动向，若她真敢动手，定会有人当场‘撞破’。你只需放宽心，像往常一样跳舞、微笑，剩下的交给我。”
窗外传来宾客陆续抵达的喧闹声，宴会厅的灯光次第亮起，将整座府邸照得如同白昼。辛德瑞拉看着镜中自己的模样——月光石发梳在发间闪烁，手腕处萦绕着淡雅的龙涎香，那双看似普通的舞鞋稳稳踏在地上。她深吸一口气，心中的不安渐渐被暖意与勇气取代。
王妃轻轻拍了拍她的手背：“记住，无论发生什么，抬头挺胸。我们不能让小人的阴谋得逞，更不能让真心待你的人失望。”
烛光下，两人相视一笑，一个是历经世事却心怀仁厚的王妃，一个是初入宫廷却坚韧不屈的少女。她们无声的默契，如同一张悄然展开的防护网，静待着即将到来的舞会，也静待着那位心怀叵测的公爵夫人，露出她锋利的爪牙。
