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一个月后，陈晏清一行人到达京城。赵烬明则说，他要浪迹天涯，前十五年太累了，后面想轻松了。
苏闲，陈晏清，许烬棠三人行 。来到京城，陈晏清，许烬棠跟着苏闲去了她府上。
苏闲宅子藏在西山梧桐深处，朱漆门扉半掩，檐角悬着半旧的铜铃。入门便见青石小径蜿蜒，阶前苔痕斑驳如天然水墨。左首竹林掩映着三间茶寮，竹帘半卷处，一盏青瓷茶盏正冒着热气；右首石桥下溪水潺潺，几尾红鲤在白石间游弋，惊落几瓣海棠。
穿过竹林是五间正厅，名曰"很闲"。窗棂糊着陈年云母笺，日光透进来在青砖地上洒下细碎光斑。东壁悬着《虚洲地图》，西墙摆着紫檀木书格，层叠的《盐铁论》《九章算术》间夹着几卷批注，墨色己褪成淡青。案头汝窑笔洗里养着半池红莲，莲心一点朱砂，正是苏闲批注时惯用的镇纸。
后院有株百年老梅，虬枝斜逸如枯笔写天。树下石桌摆着残局，黑白棋子浸着苔色，似是昨夜未下完的棋。廊下挂着七盏琉璃宫灯，灯罩上绘着《二十西番花信风》，此刻暮春三月的"桐花风"正映着檐角铜铃，将影子投在粉墙上，恍若一幅会呼吸的水墨。
“好了，到家了。你俩就住我旁边。”几人拎着包走到房间。
在回廊旁看到一个姑娘靠在栏杆上打瞌睡，苏闲走过去，逗她。苏闲拿着刚买的粽子糖在她的鼻子边绕了绕，小姑娘“好香……”
“再不醒，粽子糖就没有了……”苏闲逗她。
小姑娘醒了，看到苏闲回来了，很开心。
“大人，你回来了！我可想死你了！”
“呀，还有小晏清啊”桃子看向陈晏清。“这位漂亮妹妹是谁啊？”
“介绍一下，这是许烬棠，”苏闲给桃子介绍，
“桃子，我府上管事的。”苏闲说道。
“你好啊，我是桃子。”小姑娘很开心的和许烬棠打招呼。
接下来的日子里，苏闲就带着他们两个，吃吃喝喝，然后研究几个问题，其余时间，两个人都泡在书阁里。
第五日清晨，陈晏清赶往国子监。同行的还有苏闲，许烬棠。
“苏女傅安！”国子监的学生纷纷向苏闲行礼。苏闲也在点头回礼。
“一会考试不要紧张，拿到考题先审再写，好好考，加油哦！”苏闲拍拍陈晏清的手。
“我知道了师父”陈晏清点了点头。
考场就设在国子监，文书台。
陈晏清在场内人员的指引下，抽签，找座位。然后检查自己的笔墨纸砚，准备考试。
考题抽到的是“论天下”。
陈晏清拿到考题，思考了一会，写下“论天下，民与君”
圣主垂拱，万民咸睹。臣闻：天下者，君之舟也，民之水也。舟行水上，水能载舟，亦能覆舟。今试论三者之要，以明治国之道。
利析秋毫，以商养民
昔管仲治齐，贵轻重，慎权衡。置盐铁官而通商贾，贵五谷而抑珠玉。民虽劳，然仓廪实而知礼节；君虽俭，然府库充而知荣辱。姚氏有言：“民为弦，君为徽，徽动而弦鸣。”
学生以为：盐铁专卖，乃取民之有余以补国用；市舶通商，乃因民之所欲以厚民生。慎微殿下查漕司贪墨，斩世家臂膀，看似雷霆手段，实则以猛火淬精铁。然精铁既成，可铸剑亦可为犁，此中分寸，岂非在君心？昔汉武罢黜百家，独尊儒术，以礼法为纲，终成盛世。然则礼法不存，君威何在？民若无畏，何以尊君？
鼎彝森严，以礼节民
《周礼》有云：“以民为本，以礼节民。”商君徙木立信，秦人始信官府之诺；高祖约法三章，沛邑方得民心归附。然汉武用桑弘羊，置均输平准，富国而民怨；宋神宗用王安石，行青苗助役，便民而士沮。薛氏抚膺叹曰：“礼法非枷锁，实为渡世之舟楫！”
学生以为：慎微殿下废《盐铁论》，明日斩贪官，看似破旧立新，然则礼法不存，君威何在？昔赵皇后以鸩酒镇南疆，非为暴虐，实以威权安天下。君若无剑，何以护民？民若无畏，何以尊君？昔周公制礼，不正是为调停君民之争？
市井烟火，以实济民
吾蹲在永昌城隍庙前啃饼，见乞丐与富商争抢残羹，忽将饼掷入泥中：“这世道，饿汉抢食，饱汉嫌腥！”管仲曾言：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”然学生见多了饿殍遍野时，礼义廉耻皆成虚妄。“慎微殿下要查漕司？不如先拆了这当铺！当票上写的是‘金银细软’，实际押的是穷人性命！”
学生以为：君要马，民要田，中间差着三成利，全叫中间商赚了去！昔马贩子贩马，马吃的是官田草，拉的是军营粪——若有一日这刀锈了，民可以拿血淬，君也能用金镶。烬王的无涯刀，不正是这般？
鸣珂锵玉，以道御民
太史公曰：天下如剑，民为刃，君为鞘。刃利则鞘损，鞘坚则刃钝。见利而忘害，守礼而失机，重刃而轻鞘。然天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。
学生以为：慎微殿下持剑而立，
当知：
利不可竭，竭则民散；
礼不可废，废则君危；
刃不可锈，锈则天下锈。
琴瑟和鸣终有尽，太阿归鞘始长生。此乃治国之道，亦为治心之道。
三个时辰后，考试结束。
许烬棠和桃子在国子监的书舍里等着陈晏清。
看到考生散场，赶忙找陈晏清。
“晏清，考的咋样，难不难？”许烬棠问道。
“不难吧，我觉得。”陈晏清说道。
“哎呀，考完了，回家给你们做好吃的！”桃子左手一个右手一个，牵着他俩就往家走。
“不等师父吗？”陈晏清回头看。
“不用等，她要去看你们的文章。”桃子说道。
这边苏闲和二十多位评审官在那评文章。
“诶，你看这个的选题“治大国如烹小鲜”不错诶”一个评审官说道。
“守江山如煮茶，急火易沸，文火方的真味。”
“诶，这个利不可竭，竭则民散；礼不可废，废则君危；刃不可锈，绣则天下锈”写的不错啊！
评审官们将一甲的文章全都递送到赵慎微手上。
赵慎微又要监国，又要管考试评审，连轴转。
他看着送来的文章，每一个都认真看，看到第西份的时候，有点熟悉。
诶后面还有劝解他的话，有意思。
此人的字“起笔藏锋谋千里，收势泼酒醉青山，一捺劈出半卷烽火照胆寒。”
赵慎微开始感兴趣了，这个人。
一看名字，陈晏清！
七日后的殿试。
陈晏清身着浅青色首裰，头戴黑色方巾，腰系素色腰带。虽身形挺拔，但比常人要略显单薄，皮肤白皙，略带病气。
“学生陈晏清参见慎王殿下！”陈晏清行礼。
“平身！”赵慎微道。
“陈晏清，你的文章写得很好啊……师承何处啊？”赵慎微问道。
陈晏清站在汉白玉阶前，青筋在苍白手背下若隐若现。这是怎么了，怎么有点乱，听见自己干涩的声音："师承苏闲女傅。"
余光里，慎王玄色蟒纹袍角掠过金砖，那抹暗红刺得他喉头发紧——三日前在藏书阁，那人指尖拂过《韩非子》时，玉扳指也曾这般灼过他眼瞳。
"陈御史可曾教过你？"赵慎微屈指叩着蟠龙扶手，鎏金香炉腾起的烟雾里，他眉间那点朱砂痣红得惊心。陈晏清盯着对方腰间螭龙玉佩，想起昨夜抄书时漏抄的"色衰爱弛"，后颈瞬间漫上冷汗。
"学生...在腾越府抄录过《盐铁论》。"话出口才惊觉失言，那日藏书阁的晨光里，慎王抚摸苏闲批注的《孟子》时，腕间佛珠与宣纸摩擦的沙沙声，此刻竟穿透五年光阴在耳畔炸响。
赵慎微忽然轻笑，惊得陈晏清脊背发麻。他望着少年衣袍下嶙峋的肩胛骨，想起密探呈的画像——青竹覆雪的庭院里，那人总在子夜对着北方燃灯。此刻阶下人发梢沾着的晨露，倒比御花园的牡丹更惹人怜惜。
"好个'天下之君以为民'。"慎王起身时，十二章纹在烛火下流转如星河，"当年先帝问策，大学士'法不可轻'，你倒学了法家皮毛。"话音未落，陈晏清瞥见他袖口露出的半截伤痕——那是三年前黄河决堤时，慎王为护粮船被乱民所伤。
"殿下可知'民为邦本'西字，出自《尚书·五子之歌》？"陈晏清鬼使神差地开口，喉间泛起铁锈味。他看见慎王瞳孔骤缩，像被踩中尾巴的猫，却又在瞥见对方瞬间亮起的眼眸时，生生咽下后半句"您当年为赈灾开官仓的旧事"。
赵慎微抚掌大笑，震得琉璃瓦簌簌落雪："好！好个陈晏清！"笑声惊飞檐角铜铃，他俯身时龙涎香扑面而来，"明日策论若还这般胆色..."话音戛然而止，指尖擦过陈晏清额角时，带起一缕散落的发丝。
陈晏清盯着青砖缝里蜿蜒的水痕，那是慎王玉佩坠地时溅起的水珠。他忽然想起幼时先生教的"君心难测"，此刻却觉得慎王眼底翻涌的暗潮，比琼林宴的琼浆更醉人。当那点朱砂痣近在咫尺时，他几乎要脱口说出藏书阁暗格里那句"愿为西南风，长逝入君怀"。
次日卯时，陈晏清在贡院誊写策论，笔锋忽地颤抖。墨迹晕开"兼爱"二字，恰如昨夜慎王转身时，蟒袍下摆翻。
慎王在陈晏清的策论上写下评语“打天下如棋局开局，需雷霆手段破局，守江山却似深海行船，唯有用制度之锚定风波”
