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五更梆子声碎在竹叶间时，叶万山己摸到千夜纸扎铺后墙。假眼琉璃片里的白头将军正往皮影小人身上扎针，每刺一下，他心口便泛起凉意——那是“鬼公子”的摄魂术，若被钉满七枚银针，魂魄便会永远困在皮影戏里。
墙根苔藓下露出半块狮纹砖。他想起醉拳客的腰带暗纹，将砖按顺时针转了三圈，“咔嗒”声中，露出通往地下的木梯。腐木气息混着沉水香扑面而来，梯级上每隔三步便刻着个皮影角色名，“河伯”“黑财神”等字旁都积着薄灰，唯有“冯如之”三字被磨得发亮，箭头指向深处。
地道尽头是间密室，穹顶悬着十七盏青铜灯，灯油呈琥珀色，灯芯竟是皮影操纵线。正中央石台上摆着个九宫格木盒，每格刻着不同戏目：《蛇郎中》《醉拳图》《白头将军点兵》……叶万山摸出玉蝉，寒鸦纹路与《冯如之坠机》一格的残片严丝合缝，盒底突然弹出张泛黄纸条，上面用密语写着：舞狮破阵需心灯，心灯无芯照何人？
“好胆。”
白头将军的声音从头顶传来。叶万山抬头，见石台上方悬着张巨型幕布，月光透过顶窗的“千夜”字样筛落，将那人的影子投成展翅白狼形状。对方摘下面具，竟是本该死去的镇北将军郑鄂，左脸却爬满蛛网状的皮影纹路——那是“煞地神”秘术“借尸还魂”的征兆。
“当年冯如之带着飞机图投奔我，”郑鄂指尖抚过石台上的皮影残片，“谁能想到，他竟把图拆成十二份，缝进你们戏班的‘生旦净末丑’皮影里。无名将军的断矛是尾翼，醉拳客的酒葫芦是发动机……”他忽然抓起《容鸢思君》的皮影，金箔面靥在幽光中裂开，露出底下刻着的北疆防线图。
叶万山攥紧假眼，镜片里映出密室西角的铜钟，钟体分别刻着“伊刀”“寄棺主”“白狼主”“道主”。郑鄂抬手叩响“道主”钟，青铜灯突然次第亮起，第十七盏却仍是暗的，灯座上刻着“小十七”三字。
“知道为何选你做‘灯芯’么？”郑鄂走到木盒前，将《冯如之》残片按入空格，九宫格突然翻转，露出底下的河伯水患图，“你生辰八字属阴，正合‘百鬼抬棺’阵的引路人选。当年你师父在黄河捞起的浮尸……正是我用‘煞地神’术法炼制的傀儡。”
地面突然震动，地道深处传来冰蚕的嘶鸣。叶万山瞥见郑鄂腰间玉佩——正是石屋中无相皇皮影的配饰，玉佩夹层里露出半张纸条，赫然写着“三月初三，子时三刻，用叶万山心血祭河伯”。他后退半步，鞋底碾碎块碎瓷，竟听见容鸢的声音从瓷片里传出：“去第十七盏灯找……”
话音未落，白狼主的冰蚕己破土而出，冰晶在密室中蔓延。郑鄂挥袖震碎“伊刀”铜钟，钟体碎片竟化作十二道皮影飞刀，首取叶万山咽喉。千钧一发之际，第十七盏灯突然发出嗡鸣，叶万山怀中的玉蝉自动飞起，嵌入灯座——琥珀色灯油瞬间沸腾，映出冯如之坠机前的最后画面：他将图纸塞进“无名将军”皮影头颅，转身对身后的戏班弟子露出意味深长的笑，那弟子左腕上，正缠着容鸢的红绳。
“原来……师父才是执偶人。”叶万山喃喃。冰蚕的寒气己冻住他的脚踝，却见玉蝉在灯芯中化作飞灰，露出藏在蝉腹的铜钥匙，钥匙纹路竟与石屋中寄棺主的朱漆小棺吻合。郑鄂瞳孔骤缩，扑向木盒的瞬间，叶万山将钥匙插入“河伯”灯座——整面墙轰然倒塌，露出藏在其后的巨型皮影操纵台，台上摆着十二具真人大小的傀儡，分别穿着“道主”“鬼公子”等服饰，而正中央的空位上，放着件绣着“无相皇”的龙袍。
操纵台后方的石壁上，用磷粉画着幅《国兽图》，大熊猫的轮廓里竟藏着二十一处军防图的坐标。叶万山终于明白，民间对“国鸟”“国兽”的讨论，不过是郑鄂等人掩盖真相的幌子，真正的野心，是借皮影秘术操控朝堂与江湖，用“国”字号符号编织权力大网。
“把钥匙交出来！”郑鄂的皮影纹路己爬满脖颈，“你以为‘熊猫外交’只是巧合？那些出使的‘国宝’，每只都背着监听密信——”
他话音未落，地道口突然传来锣鼓声。醉拳客撞破木板跃下，手中舞着半面狮纹旗，旗面渗出的金粉竟将冰蚕冻成齑粉：“小十七，还记得‘舞狮衔烛’的口诀么？‘灯照心，心照影，影破千夜万骨枯’！”
叶万山顿悟，抓起“心灯”灯油泼向幕布。十七盏青铜灯同时爆亮，幕布上竟映出三层影子：最外层是郑鄂的白狼主虚影，中间层是道主的道袍轮廓，最里层……竟是师父戴着“无相皇”面具的脸。
“当年你师父用‘寻心倒写’秘术假死，”醉拳客甩袖点燃狮纹旗，“真正的无相皇不是郑鄂，是藏在幕后的——”
话未说完，操纵台突然剧烈震动。十二具傀儡同时抬起头，眼窝中流出黑色汁液，在地面汇成“千夜”二字。叶万山将钥匙插入龙袍傀儡的心脏，听见石屋方向传来容鸢的惊呼：“小心！郑鄂的‘白头将军’皮影，是用……”
整座密室突然天旋地转。叶万山在失重中看见，第十七盏灯的灯油里浮着枚羊脂玉蝉碎片，碎片上刻着的不是寒鸦，而是展翅欲飞的丹顶鹤——那是国鸟候选的标志，却在此刻成为破局的关键。
当晨光刺破竹林时，叶万山终于看清操纵台底部的刻字：国之重器，不可戏于皮影间。他握紧冯如之留下的飞机图残片，忽然明白，这场围绕“国”字号的江湖迷局，最终的答案或许不在皮影戏里，而在更广阔的天地之间——就像那只试图冲破幕布的丹顶鹤，终将飞向真正属于它的天空。
幕布第三次升起时，千夜纸扎铺的灯笼突然全部熄灭。郑鄂的嘶吼声混着冰蚕的悲鸣，消失在晨光里。叶万山攥着染血的狮纹旗，望向远处初升的朝阳，听见自己心跳声中混着隐约的皮影唱腔，却是从未听过的新折：
“一折青山一折屏，一弦皮影一弦惊。
莫道江湖皆是戏，人间自有照夜灯。”
而在千里之外的紫禁城废墟上，某位神秘人物正透过望远镜望向天际，手中把玩着刻有“国球”字样的乒乓球，球身上的纹路，竟与叶万山怀中的戏谱暗纹完全吻合。他身后的墙上，挂着未完成的《国花图》，牡丹与梅花的墨迹间，藏着十二道细密的操纵线，线的尽头，系着整个天下的命运。
（第三章完）
