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冬日黄昏，一伙身披浅色斗篷，训练有素的身影，骑着快马在夕阳下奔驰，远方，依稀能看到一座在夕阳下拉出很长影子的村庄。
在这样的环境里，理查德一手握住长剑，悄声将狩猎活动的内容向老先生汇报。
汇报结束以后，他忽然感觉这样赶路太过高调。
如果匪徒不是被驴踢过脑袋的傻子，在袭击自由民村庄前，他们肯定会探查村庄拥有多少民兵，拥有有多少反抗力量。
如今，再加上我们这一伙明显训练有素不明身份的人进入村庄，他们必然会绕开我们所抵达的村落，另行寻觅目标，或者等我们离开后再对村庄发动袭击。
看来等抵达霜叶村庄后，最好做一些伪装，伪装成小佣兵团，最好霜叶村庄正好有要运送的货物，那样的话，更能符合佣兵的身份，或许在路途中还能遇上截货的匪徒。
理查德一边想着，一边拉了拉兜帽，挡住不断灌向他面庞的寒风。
很快，他们抵达了霜叶村庄外，看到了环绕村庄的栅栏。
除了这些栅栏，还有霜叶村庄外自由民自发挖的壕沟。
壕沟不仅能有效抵御马匪的袭击，让站岗的民兵及时发现匪徒，在雨季还可以引导水流，保护村民房屋与农田。
不过这仅能抵御小股马匪的袭击，当马匪足够多时，他们可不会在意是否被发现。
不过，理查德从小到大也只听说过一次超过两百人的马匪袭击，后来，据说即使他们逃往奥雷西亚王国，也没有逃脱被男爵大人捉住的命运。
一边想着，理查德一边率领轻骑兵顺着围绕村庄的栅栏中留出的入口，在两边哨塔上自由民注视下进入村庄。
刚进入霜叶村，理查德就清楚了霜叶村庄在冬天的重要产业。
只见村庄边缘，数座土窑错落分布，这些穹顶状的碳窑，周身泛着黑褐色。
村里村外，木材堆积如山，粗壮的圆木与纤细的树枝有序排列。
简易推车随处可见，这些由木材与铁块拼凑而成的工具，或停在窑碳旁，装满待烧制的木材，或在村道上嘎吱作响，运载着刚出窑的木塔。
村庄中心的小型集市热闹非凡，一袋袋木炭整齐码放，等待买家挑选，商人与村民围聚，讨价还价声此起彼伏，小孩玩耍嬉戏，穿行其中。
木炭…文莱叔叔好像有介绍过地下同样有一种黑色的石头可以燃烧，只不过似乎有毒…理查德望着遍布广场的木炭思维发散道。
他们的身影很快引起了雅价商人与自由民的注意，纷纷停止了谈论，将目光放在理查德等人身上。
没过多久，一位头发花白的老人向理查德等人走来，他看出来理查德一行人的不凡，恭敬询问道：
“大人，欢迎来到我们村子。您到这儿有什么事？要是有需要我们做的，只要在村子能力范围内，我们一定照办。”
“你是村长吗？”
理查德翻下马背，身后的轻骑兵同样如此，他牵着春破靠近询问道。
“是的，大人。”
村长仔细观察理查德说道。
“我乃褐土滩领的拥有者，蒙福特男爵大人的骑士扈从，受男爵大人之命，逮捕领地内的不法匪徒。”
“霜叶村庄最近有发现可疑的人吗？”
霜叶村庄村长先是惊喜，紧接着立马埋下脑袋，声音略带颤抖地说道：
“赞美男爵大人的仁慈，虽然暂时没有发现任何可疑人物，但根据我过往几十年的经验，或许那伙马匪的袭击就会在最近几天。”
“马匪？”理查德有些惊奇，同时又有些疑惑。
根据轻骑兵队长所说，去年，保罗可是顺着领主大道一路南下，但却没有遇到任何匪徒。
“是的，大人，野狼马匪团。去年同样有一位尊贵的骑士扈从大人来到这里，他等待了一夜并没有等到马匪袭击，后来根据我们的线索找去马匪的老巢，但他们早己离去。”
“但是，在即将开春之际，他们又回来了。”
“我相信，在您的威名之下，今年他们同样不敢袭击村庄，肯定夹着尾巴逃进深林中了。”
不，我还是更希望他们袭击村子，不，那样的话村民或许会出现伤亡…
理查德望着西周井然有序，祥和的气氛纠结地想道。
顺其自然吧，大概率是遇不到那伙马匪了…
“大人，您一路劳顿。咱村虽条件有限，但定会收拾出干净屋子供您歇脚，还望您别嫌弃。”
理查德双眼一亮，早有准备说道：
“多谢村长好意，我定会谨言慎行，约束手下，不打扰到村庄的安宁。”
“大人，您太客气了。”
村长抬起头，神色恭敬而沉稳，脸上带着质朴的笑容，眼中满是热忱和感激。
虽然轻骑兵带有足够的由厚实皮毛制成的睡袋，以及厚毛毯，但能睡在温暖的室内，谁又会拒绝呢？
理查德牵着春破跟随村长离开广场，来到两间相邻石屋前，理查德看到，旁边还有巨大的马廊。
“大人，就是这里，男爵大人仁慈宽厚，每年都会派出他麾下的骑士扈从扫平荒野中匪徒。”
“虽然不是每一年都有骑士扈从大人来到霜叶村庄，但我们还是修建了这两间石屋以及配套的马廊。”
理查德推开木门，走进屋内，石屋内有些暗沉，但借助窗户以及大门透进来的光亮，理查德还是看清屋内的摆设。
两张桌子，十张双层床，还有一个干净的壁炉。
紧接着他走近木桌，伸手在木桌上划拉一下，抬起手臂，看向手指。
没有明显的灰尘，看来有做周期性的打扫。
他点点头，看向身后的老者说道：“感谢你为我们提供住宿。”
“大人，这是我应尽的义务，稍后会有人为你们燃起温暖的壁炉，送来美味的食物，希望能合你们胃口，另外，还会有人送来马料。”
